Se trata de la primera evidencia que corrobora la predicción de que los grandes agujeros negros en el núcleo de muchas galaxias están rodeados por cuerpos similares de menor tamaño, con una masa similar a la de una estrella.
Para intentar confirmar esa hipótesis, un equipo dirigido por Charles Hailey ha analizado datos obtenidos por el Observatorio Chandra de Rayos X, un satélite de la NASA en órbita desde 1999, y ha detectado una docena de sistemas estelares binarios en los que uno de los componentes es un agujero negro.
Todos esos sistemas se encuentran a menos de un pársec -unos 3,26 años luz- de Sagitario A, una región rodeada de un halo de gas y polvo que propicia la creación de estrellas y agujeros negros. La distribución de los cuerpos detectados por el grupo de Columbia sugiere que en el centro de la Vía Láctea podría haber decenas de miles de agujeros negros similares.
“Tan solo conocemos cerca de cinco docenas de agujeros negros en toda la galaxia, que mide unos 100.000 años luz de ancho, pero se supone que hay entre 10.000 y 20.000 de esos cuerpos en una región de tan solo seis años luz. Sin embargo, nadie ha sido capaz de encontrarlos”, señaló Hailey en un comunicado. “Este hallazgo confirma una importante teoría y tiene muchas implicaciones”, agregó el autor principal del estudio publicado en Nature.
Hasta ahora, los científicos habían tratado de observar agujeros negros atrapados en un sistema binario a partir de las ráfagas de rayos X que en ocasiones emiten ese tipo de configuraciones estelares.
El centro de la galaxia está tan alejado de la Tierra, sin embargo, que esas emisiones deben ser especialmente potentes para alcanzar nuestro planeta, por lo que puede detectarse una cada 100 o 1.000 años, según Hailey. Los científicos tampoco pueden observar de forma directa agujeros negros aislados, sin una estrella asociada, dado que no emiten radiación alguna que pueda medirse.
El grupo de Columbia utilizó en cambio la estrategia de buscar agujeros negros emparejados con una estrella de baja masa, un tipo de sistema que emite ráfagas de rayos-X de baja intensidad, pero de forma constante.
“Sería muy fácil si los sistemas binarios de agujeros negros ofrecieran de manera rutinaria enormes ráfagas, como las estrellas de neutrones, pero no lo hacen. Por eso tuvimos que dar con otro modo de buscarlos”, indicó el astrofísico. Para poner a prueba su método, Hailey y su equipo analizaron de nuevo información obtenida en el pasado por el Observatorio Chandra y fueron capaces de detectar doce sistemas binarios de ese tipo.
A partir de esos datos, infieren que puede haber entre 300 y 500 cuerpos similares en las inmediaciones de Sagitario A, así como unos 10.000 agujeros negros aislados en esa misma región.