Según informó hoy la Agencia Europea Espacial (ESA) en un comunicado, un equipo internacional liderado por astrónomos de la Universidad de Estocolmo ha descubierto una supernova del tipo “Ia” a 4.300 millones de años luz, a la que se le ha denominado iPTF16geu.
Pero lo que hace que esta supernova interese sobremanera a los científicos es que presenta una característica muy infrecuente: se encuentra tras un objeto masivo y, sin embargo, puede ser observada desde la Tierra, gracias a lo que se denomina una lente gravitacional.
Este fenómeno, predicho por la teoría de la Relatividad de Einstein, se produce por que la gravedad de ese gran objeto interpuesto hace que la luz se desvíe, rodeando el obstáculo y trazando una suave curva cóncava.
Lo extraordinario es que la imagen de la explosión estelar no vuelve a converger completamente y, en este caso, desde la Tierra pueden observarse cuatro imágenes de la supernova, dispuestas en forma de círculo, conformando lo que se llama técnicamente un Anillo de Einstein.
“La luz de esta particular supernova fue curvada y magnificada por el efecto de la lente gravitacional de tal forma que se partió en cuatro imágenes separadas”, explica la ESA.
Estas cuatro imágenes, prosigue el comunicado, “se encuentran en un círculo de un radio de solo 3.000 años luz alrededor de la galaxia que hace de lente, lo que las convierte en una de las más pequeñas lentes gravitacionales extragalácticas que se ha descubierto”.
Hallar supernovas curvadas por lentes gravitacionales es “extremadamente difícil” apunta la ESA, ya que implica la perfecta alineación de dos objetos en el universo y porque estas explosiones estelares, por definición, son visibles solamente por un corto período de tiempo.
“El descubrimiento de iPTF16geu es realmente como encontrar una extraña aguja en un pajar. Nos revela un poco más sobre el universo, pero principalmente sugiere un montón de nuevas preguntas científicas”, asegura Rahman Amanullah, coautor del estudio y científico de la Universidad de Estocolmo.
Pero estas imágenes, tomadas por el telescopio espacial Hubble y otros telescopios terrestres, suponen algo más que una rareza. Según los expertos, que han publicado su trabajo en la revista Science, pueden aportar una información muy valiosa sobre “la expansión del universo”.
De hecho, se trata de la primera vez que un grupo de astrónomos se va a poner a estudiar las imágenes de una supernova de este tipo magnificadas por una lente gravitacional, algo que puede dar “más pistas sobre la velocidad a la que el universo está realmente expandiéndose”.
El profesor Ariel Goobar, autor principal autor del estudio y profesor de la Universidad de Estocolmo, asegura que este descubrimiento supone un “gran progreso”.
En la actualidad, los astrónomos están midiendo con exactitud la distancia a la que se encuentra iPTF16geu y la diferencia temporal con la que la luz de sus distintas imágenes llega a la Tierra.
El desfase entre unas y otras imágenes puede servir para calcular la constante de Hubble, esto es, la velocidad a la que se expande el universo.
Esto es “particularmente crucial”, subraya la ESA, ya que se han detectado discrepancias entre las mediciones de su valor en la actualidad y en estadios iniciales del universo.