Los resultados de esta investigación se publican en la revista “Nature Cell Biology” y suponen un paso más en la medicina regenerativa: este estudio sirve de base, según sus autores, para el futuro desarrollo de células pancreáticas a partir de células madre.
El páncreas es un órgano productor de enzimas y hormonas con un papel esencial para la vida ya que controla la digestión de los alimentos y los niveles de azúcar en sangre.
Un fallo en su funcionamiento puede causar desde enfermedades tan extendidas en la población como la diabetes hasta la muerte. Por eso, la regeneración de un páncreas a partir de células madre es una línea de gran investigación en el campo de la medicina regenerativa.
Sin embargo, para poder regenerar un páncreas hay que entender primero cómo se construye durante la embriogénesis, detalló en una nota de prensa Jorge Ferrer, uno de los responsables del trabajo e investigador del Imperial College de Londres y del Institut d'Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer de Barcelona.
Si bien todas las células de un organismo tienen la misma información genética, las diferencias, es decir, que sean células de los ojos o del páncreas, vienen determinadas por la activación o no de unos u otros genes.
Los encargados de “encender” o “apagar” los genes son los llamados elementos reguladores que actúan como interruptores, explicó José Luis Gómez-Skarmeta, coresponsable del estudio en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (centro mixto del CSIC y la Universidad Pablo de Olavide, en Sevilla).
Este apagado o encendido de los genes se hace de forma selectiva en determinados tejidos y en momentos precisos del desarrollo embrionario, lo que se llama “ epigenoma ” (las instrucciones del genoma requeridas para activar los genes necesarios para construir, en este caso, células precursoras de páncreas).
“En este trabajo, hemos identificado el epigenoma de las células precursoras de páncreas humanos, que son aquellas células que generarán todos los componentes celulares del páncreas”, según Gómez-Skarmeta.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores estudiaron células de páncreas de embriones humanos y células del mismo tipo generadas “ in vitro ” a partir de células madre humanas.
Identificaron en ellas todas aquellas moléculas que participan en la generación del páncreas y compararon unas y otras células, demostrando que se parecen mucho.
Esto último, según Ferrer, hará que se potencie en investigaciones futuras el uso de células de páncreas generadas en laboratorio a partir de células madre.
Durante el análisis de estas células, los investigadores también constataron que la vía Hippo, una vía de señalización celular implicada en el control del tamaño de los órganos y alterada en muchos cánceres, está vinculada no solo con el crecimiento del páncreas, sino también con su formación, afirmó Gómez-Skarmeta.
Los autores de este trabajo, entre los que se encuentran también científicos de la Universidad de Cambridge y de Manchester, comprobaron sus resultados en ejemplares de pez cebra.