Observada por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea en agosto de 2014, la estrella binaria Gaia14aee, (sistema estelar compuesto de dos estrellas que orbitan mutuamente alrededor de un centro de masas común), situada a unos 730 años luz en la constelación de Draco, sorprendió a los astrónomos al hacerse cinco veces más brillante en un lapso de 24 horas.
Los científicos creen que esta repentina luminosidad se debió al hecho de que la enana blanca - tan densa que una cuchara de café de su materia pesaría lo mismo que un elefante- está comiéndose a su compañera.
“Es la primera vez que observamos cómo una estrella enana blanca super densa roba el gas de su binomio comiéndoselo”, precisó la Universidad de Cambridge, que dirige el estudio.
Los efectos gravitacionales de esta enana blanca son tan fuertes que fuerzan a su compañera a acercarse a ella. Otro hecho poco habitual: Gaia14aae es un sistema binario de eclipses. El plano de revolución de los dos astros se encuentra sensiblemente alineado con la tierra y ambos se eclipsan mutuamente aproximadamente cada 50 minutos.
“Es poco frecuente ver un sistema binario tan bien alineado”, explicó Heather Campbell, del instituto de astronomía de Cambridge. “Ahora podemos medir este sistema con una gran precisión y comprender cómo está construido y cómo ha evolucionado”, añadió.
Por el momento, los astrónomos no saben si la estrella enana devorará completamente a su compañera o si juntas provocarán una supernova, gigantesca explosión que marca la muerte de una estrella.