Se trata de una de las zonas más ampliamente estudiadas de la constelación meridional de Fornax (el horno).
Según informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede alemana de Garching, los científicos utilizaron el explorador espectroscópico multiunidad (MUSE), instalado en el telescopio de largo alcance (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal (Chile), y midieron distancias y propiedades de 1.600 galaxias muy débiles.
Esta cifra multiplica por diez las galaxias estudiadas en este campo con los datos obtenidos en la última década por aparatos ópticos terrestres. Las imágenes originales del HUDF, publicadas en 2004, fueron pioneras en lo que respecta a las observaciones de campo profundo con el telescopio espacial Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
“MUSE puede hacer algo que Hubble no puede: divide la luz de cada punto de la imagen en los colores que la componen para crear un espectro. Esto nos permite medir la distancia, los colores y otras propiedades de todas las galaxias que podemos ver, incluso algunas que son invisibles al propio Hubble”, señaló Roland Bacon, de la Universidad de Lyon (Francia) y director del equipo.
Los datos obtenidos con MUSE, presentados en una serie de diez artículos científicos en un número especial de la revista “Astronomy & Astrophysics”, ofrecen una nueva visión de galaxias tenues muy distantes, vistas cerca del principio del universo hace unos 13.000 millones de años.
Ha detectado galaxias cien veces más débiles que en anteriores sondeos, entre ellas 72 candidatas que nunca habían sido captadas, ni siquiera por el Hubble, y conocidas como emisoras de Lyman-alfa que brillan solo con luz Lyman-alfa. Según Jarle Brinchmann (Universidad de Leiden, Países Bajos; Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio, Oporto, Portugal), autor de uno de los artículos, “MUSE tiene la capacidad única de extraer información de algunas de las primeras galaxias del universo, incluso en una parte del cielo que ya está muy bien estudiada”.
“Aprendemos cosas sobre estas galaxias que sólo es posible aprender con espectroscopia, como movimientos internos y contenidos químicos. Y lo hacemos, no galaxia por galaxia, ¡sino para todas las galaxias a la vez!”, agregó.
Otro hallazgo importante de este estudio fue la detección sistemática de halos luminosos de hidrógeno alrededor de galaxias en el universo temprano, dando a los astrónomos una forma nueva y prometedora de estudiar cómo fluye el material dentro y fuera de las primeras galaxias, indica el comunicado de ESO.
Las imágenes originales del HUDF, publicadas en 2004, alcanzaron una profundidad nunca lograda antes y revelaron una colección de galaxias que se remontaba a menos de mil millones de años después del Big Bang. Desde entonces, trece instrumentos de un total de ocho telescopios han observado el área, desde los rayos X hasta las longitudes de onda de radio.