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“Esto es algo muy importante y una pieza más en el puzle que minimiza las diferencias entre las capacidades de conducta y cognitivas y los comportamientos reales de neandertales y humanos modernos”, dijo el antropólogo Erik Trinkaus, de la Universidad de Washington en St. Louis, que lleva décadas estudiando a los neandertales y no ha participado en el estudio.
Descifrar quién pintó las cuevas de Altamira y otras arrojaría luz sobre varios enigmas de la evolución humana. El arte rupestre es una forma de pensamiento simbólico: las pinturas en las cuevas se basaban en animales reales y posiblemente (en el caso de las figuras) en algo abstracto.
Por tanto, es una clave importante determinar cuándo surgió esta capacidad cognitiva –que pone de relieve el lenguaje, el pensamiento abstracto y otras funciones cerebrales complejas– y si evolucionó en paralelo o de forma separada a la evolución humana.
“Nos interesa saber cuándo la gente se empezó a parecer más a nosotros”, dijo el paleontólogo Eric Delson del Lehman College en Nueva York, que alabó el nuevo estudio como “un buen trabajo”. Las pinturas rupestres son “un ejemplo de comportamiento simbólico, lo que nos hace humanos”.
En el nuevo estudio, publicado en Science, científicos de ocho universidades e instituciones de investigación en Europa tomaron muestras - 10 gramos, como el tamaño de un grano de arroz - de las finas capas de calcita que recubren las pinturas en 11 cuevas del norte de España.
Esta costra contiene restos de uranio radiactivo. Medir cuánto uranio ha caído a formas estables mediante la formación del torio revela lo antigua que es la capa. Como consecuencia, se obtiene la edad mínima de las pinturas situadas debajo. En otras palabras, la pinturas deben ser más antiguas.
Usando esta técnica, el arqueólogo Alistair Pike, de la Universidad de Bristol, y sus colaboradores determinaron la antigüedad de 50 obras de arte rupestre. La mayoría están bajo una capa de calcita de menos de 25.000 años de antigüedad. Pero cinco de ellas, escribieron los científicos, eran "más interesantes".
Un gran signo triangular-sinuoso pintado en rojo en Altamira (Santillana del Mar, Cantabria) se pintó hace más de 35.600 años, milenios antes que las estimaciones anteriores, dijeron. Los dibujos realizados con pigmento rojo alrededor de una mano puesta contra el muro de piedra en El Castillo (Puente Viesgo, Cantabria) datan de hace más de 37.300 años, también miles de años más de los calculados previamente.
Pero la mayor sorpresa fue la edad de varios discos, también elaborados con pigmentos rojos, en El Castillo: al menos 40.800 años. Decenas de discos y 40 manos pintadas en el mismo lugar, junto a rectángulos y formas ovaladas, sugieren que 40.800 son la edad mínima de toda la composición. Eso hace que las pinturas de El Castillo, que no desentonarían en una retrospectiva de Joan Miró, sean "la forma de arte más antigua conocida en Europa por al menos 4.000 años de diferencia", dijo Pike en una rueda de prensa el miércoles.
La antigüedad plantea la cuestión de quiénes eran los artistas. Si eran homo sapiens, esto sugiere que los recién llegados desarrollaron su talento pictórico justo al desembarcar de Europa a África a través de Levante.
"Pero ¿por qué se desarrollaría esa habilidad en Europa y no en África?" donde no se han hallado pinturas rupestres, se preguntó Pike. La posibilidad más controvertida es que el arte proceda de los neandertales. "La cultura simbólica claramente existió entre los neandertales", dijo el arqueólogo Joao Zilhão de la Universidad de Barcelona, y autor senior del estudio. Por lo tanto "no sería sorprendente si fueran los primeros artistas en las cuevas europeas".
Pero esta teoría no es tan escandalosa como hace 10 años. Los antropólogos han realizado varios descubrimientos recientes que muestran que los neandertales eran capaces de pensamientos simbólicos.
La clave sobre la controversia se reduce a lo siguiente: ¿Eran los neandertales los únicos en Europa cuando se pintaron las cuevas? Zilhão cree que las pruebas más sólidas apuntan a la llegada de los humanos modernos hace 40.500 años.
Si el arte rupestre al menos tiene 40.800 años de antigüedad - probablemente siglos si no milenios más - "es lo suficiente para situar las pinturas en un periodo temporal cuando no había humanos modernos en Europa", dijo Zilhão. "No lo puedo demostrar de momento, pero eso es lo que me dice mi instinto".
Pero otros no lo comparten. "El homo sapiens puede haber llegado a Europa hace 45.000 ó 42.000 años", dijo Delson en una entrevista con Reuters. El experto dijo que se han hallado fósiles de esa fecha en Inglaterra e Italia. "No hay necesidad de teorizar sobre que los neandertales crearon estas pinturas". El estudio de 2011 también es controvertido. Sus críticos afirman que los fósiles en realidad son neandertales.