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Una nueva investigación llevada a cabo por la profesora Nava Dekel, del Departamento de Regulación Biológica del Instituto Weizmann, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha puesto de manifiesto un posible e inesperado efecto secundario de los antioxidantes: podrían causar problemas de fertilidad en las mujeres.
Los antioxidantes más comunes incluyen a las vitaminas C y E. Éstas funcionan mediante la eliminación de moléculas conocidas como especies reactivas de oxígeno, que se producen naturalmente en el cuerpo.
El estrés puede provocar la sobreproducción de estas moléculas químicamente activas, que en grandes cantidades dañan las células de manera indiscriminada.
Por medio de la neutralización de estas sustancias potencialmente dañinas, los antioxidantes pueden, teóricamente, mejorar la salud y retrasar el proceso de envejecimiento.
Pero cuando Dekel y su equipo de investigación, compuesto por su anterior estudiante de doctorado, la doctora Ketty Shkolnik, y su estudiante de doctorado, Ari Tadmor, aplicaron antioxidantes a los ovarios de ratones hembra: los resultados fueron sorprendentes: los niveles de ovulación cayeron drásticamente.
Es decir, muy pocos óvulos fueron liberados de los folículos ováricos para llegar al sitio de fertilización, en comparación con los de los ovarios no tratados.
Para entender qué hay detrás de estos resultados iniciales, el equipo se preguntó si es posible que el proceso de ovulación se base en las sustancias altamente “perjudiciales” destruidas por los antioxidantes: las especies reactivas de oxígeno.
Ensayos adicionales en ratones demostraron que, de hecho, es así. En un experimento, por ejemplo, Dekel y su equipo trataron algunos folículos ováricos con hormona luteinizante, catalizadora fisiológica de la ovulación, y otros con peróxido de hidrógeno, una especie reactiva de oxígeno.
Los resultados revelaron que el peróxido de hidrógeno imitó completamente el efecto de la hormona que induce la ovulación. Esto implica que las especies reactivas de oxígeno que se producen en respuesta a la hormona luteinizante sirven, a su vez, como mediadores de este estímulo fisiológico que conduce a la ovulación.
Entre otras cosas, estos resultados ayudan a completar una imagen que ha comenzado a surgir en los últimos años sobre la fertilidad y la concepción, en la cual parece que estos procesos comparten una serie de mecanismos comunes con la inflamación.
“Tiene sentido”, dice Dekel, “que sustancias que previenen inflamación en otras partes del cuerpo también podrían obstaculizar la ovulación normal, por lo cual se debe tener una mayor precaución al administrar tales sustancias.”
Gran parte de la investigación de Dekel se ha centrado en el tema de la fertilidad, los resultados de sus estudios anteriores ya están ayudando a ciertas mujeres a quedar embarazadas.
Irónicamente, el nuevo estudio tiene implicaciones para aquellas que buscan el efecto contrario. “Por un lado, estos hallazgos podrían ser útiles para mujeres que tienen problemas para quedar embarazadas", afirmó.
Por otro lado, estudios adicionales podrían demostrar que ciertos antioxidantes podrían ser métodos eficaces para el control de la natalidad, los cuales podrían ser más seguros que los actuales métodos anticonceptivos a base de hormonas.”
Dekel y su equipo están planeando realizar más estudios para investigar el mecanismo exacto de esta etapa de la ovulación, y para examinar su efecto en los ratones al ser administrados en la comida o la bebida. Asimismo, planean recopilar datos sobre la posible relación entre las mujeres que reciben suplementos de antioxidantes y la dificultad para concebir.