Con su característica cabeza y cola blancas, y su pico amarillo, que contrastan con el oscuro plumaje del resto del cuerpo, este animal es asociado mundialmente a EEUU, porque figura en el sello (escudo) que se ordenó crear el 4 de julio de 1776, el día en que trece estados declararon su independencia de Gran Bretaña.
En el escudo -que luego tardaría seis años en aprobarse- aparece este águila con las alas extendidas tras un blasón con trece barras verticales en referencia a los trece primeros estados que conformaron la Federación.
Este majestuoso animal lleva una rama de olivo con trece hojas en una de las garras y trece flechas en la otra. Sobre su cabeza hay trece estrellas, y en el pico porta una cinta con el lema nacional “E Pluribus Unum” ("De muchos, uno", en latín), también con trece letras.
Se calcula que esta rapaz, conocida también como águila americana o águila de cabeza blanca, cuenta hoy en día con 1.457 nidos activos en Florida, lo que supone un incremento del 9 % respecto a los nidos que estaban en uso en 2008, cuando la Comisión para la Conservación de la Pesca y Fauna (FWC) de Florida y el Centro Audubon implantaron un plan de recuperación.
“Hoy la población de águilas calvas en el estado se mantiene estable y saludable”, con “una población adulta de unos 3.000 ejemplares”, dijo Diane Hirth, experta de la FWC, quien animó a visitar hoy, 4 de julio, con motivo de la celebración del día de la Independencia, los parques estatales donde, con mucha paciencia, se puede llegar a observar algún ejemplar.
Hirth expresó su satisfacción por el aumento del número de nidos, especialmente si tenemos en cuenta que en 1973 sólo se contabilizaron 88 en uso. Según explicó, el águila calva (Haliaeetus leucocephalus), extremadamente vulnerable a la cercanía del ser humano, estuvo a punto de desaparecer hacia 1963, cuando se contabilizaron apenas 417 parejas en todo el país.
Se trata pues de una “recuperación tremenda”, especialmente en Florida, “uno de los primeros estados en conservación de nidos activos de esta rapaz, por detrás de Alaska”, agregó la científica. Detalló que este estado, en el extremo sureste del país, es uno de los favoritos de la mítica “american eagle” para criar. “Nuestro símbolo nacional se mantiene bien”, bromeó.
Para Kenneth Wright, presidente de la FWC, resulta “asombrosa la recuperación de la población de esta majestuosa especie de ave rapaz, que continuará creciendo como símbolo del orgullo nacional y del éxito en la conservación”.
“Felicitarnos por el resurgimiento del águila calva en Florida -añadió- es una maravillosa manera de celebrar el 236 aniversario de la declaración de independencia que se celebra este miércoles”.
Eric Draper, director del Centro Audubon en Florida, expresó su “orgullo” por el papel de su organización en esta “asombrosa historia de éxito” y que ha consistido en gran parte en “detectar las potenciales amenazas ” que sufren estas “magníficas aves y sus nidos, aunque todavía queda mucho trabajo que hacer”.
El uso del peligroso pesticida DDT (hoy prohibido) fue una de las principales causas del declive de esta rapaz, que “debilitaba y hacía que ser rompiese la cáscara de los huevos bajo el peso de los ejemplares adultos que los incubaban”, según la FWC.
Pese a que el águila calva ha dejado de figurar en la lista de especies amenazadas, se encuentra protegida por la ley, de forma que es ilegal alimentarla o perturbarla y tampoco está permitido tener un ejemplar, o sus plumas, nidos o huevos.