La nave Crew Dragon de SpaceX, con un nuevo equipo a bordo, llegó el domingo a la Estación Espacial Internacional (EEI) para relevar a los astronautas varados en el espacio desde hace más de nueve meses.
Poco después de las 05h45 GMT, la Nasa transmitió imágenes en directo que mostraban a los recién llegados, en ingravidez, besando y abrazando a sus colegas en la estación espacial.
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Butch Wilmore y Suni Williams podrían emprender el regreso a casa a partir del miércoles, según la Nasa.
La nueva tripulación entró por una pequeña puerta a bordo del laboratorio orbital. “Es genial ver llegar a nuestros amigos”, dijo Williams hablando de un “día maravilloso”.
Los dos estadounidenses han estado atrapados a bordo de la EEI desde junio pasado a causa de los problemas técnicos de la nave Boeing Starliner que los había transportado.
Lo que inicialmente tenía que ser un viaje de ida y vuelta de ocho días se alargó más de nueve meses para Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, un periodo más largo que las misiones de seis meses de los astronautas en la EEI.
Los problemas del Starliner, que realizaba su primer vuelo tripulado, fueron detectados en sus sistemas de propulsión.
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La Nasa decidió traer de regreso a la Tierra la nave espacial vacía de Boeing y organizar su regreso con las naves de SpaceX, la compañía del multimillonario Elon Musk.
Giro político
Este viaje espacial dio un giro político con el regreso al poder del presidente republicano Donald Trump, que acusó a su predecesor demócrata Joe Biden de haber “abandonado” voluntariamente a los dos astronautas.
Elon Musk, ahora asesor de Trump, le aseguró que podría haberlos rescatado hace mucho tiempo, sin especificar cómo, llegando incluso a insultar a un astronauta que lo acusó de mentir.
Butch Wilmore y Suni Williams comenzarán ahora a prepararse para su regreso.
Después de un período de transición de unos días ambos deberían regresar a la Tierra junto al estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
El vuelo de regreso del Crew Dragon está previsto a partir del próximo miércoles, según la Nasa.
La nave espacial SpaceX debería aterrizar frente a las costas de Florida, gracias a los paracaídas de freno.
El nuevo equipo de astronautas que salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llegó el domingo a la EEI está formado por dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers, un astronauta japonés, Takuya Onishi, y el cosmonauta ruso Kirill Peskov.
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A pesar de la guerra en Ucrania, Estados Unidos y Rusia han continuado su colaboración espacial en los últimos años, con el envío de cosmonautas rusos con naves de SpaceX y astronautas estadounidenses con cohetes rusos Soyuz para misiones en EEI.
Los participantes de la nueva misión llevarán a cabo experimentos científicos y tecnológicos, incluyendo pruebas de inflamabilidad para futuros modelos de naves espaciales e investigaciones sobre los efectos del espacio en el cuerpo humano.
Pese a que la estancia en el espacio de Butch Wilmore y Suni Williams fue larga, no superaron el récord del astronauta estadounidense Frank Rubio que vivió 371 días a bordo de la EEI en 2023, en lugar de los seis meses inicialmente previstos, debido a una fuga de refrigerante a bordo de la nave espacial rusa que debía llevarle de regreso.
El récord mundial de permanencia en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Poliakov, que regresó a la Tierra en 1995 después de pasar 437 días a bordo de la estación espacial Mir.
