El acercamiento está previsto a las 21:48 horas GMT y situará la sonda a solo 165 kilómetros de la superficie del planeta, lo que permitirá que pueda tomar imágenes y ajustar las operaciones de sus instrumentos científicos antes de que comience su misión principal.
La misión, que se lanzó en octubre de 2018, necesita de nueve sobrevuelos planetarios: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio (el de hoy es el cuarto), para ayudar a dirigirse hacia la órbita alrededor de Mercurio.
BepiColombo tenía originalmente prevista su inserción en la órbita de Mercurio en diciembre de 2025, pero problemas técnicos han obligado a idear una nueva trayectoria con la que debería llegar a su objetivo el noviembre de 2026, indicó la ESA en un comunicado.
Los expertos han trabajado durante los últimos cuatro meses para superar un fallo que impedía a los propulsores de BepiColombo funcionar a plena potencia y han ideado una nueva ruta de vuelo.
El cuarto sobrevuelo de hoy acercará a BepiColombo a 35 kilómetros de Mercurio más de lo previsto, lo que contribuirá a reducir la propulsión necesaria para alcanzar el quinto sobrevuelo, previsto para diciembre, mientras que el sexto, en enero de 2025, servirá para bifurcarse en la nueva trayectoria.
Mercurio es el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar, principalmente porque llegar hasta él es increíblemente difícil. A medida que BepiColombo se acerca al Sol, su poderosa atracción gravitatoria acelera la nave hacia él, explicó la Esa.
La sonda comprende dos orbitadores científicos que girarán alrededor de Mercurio: el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
Más allá del retraso en la fecha de llegada, se espera que el resto de la misión se desarrolle según lo previsto y que los objetivos científicos no se vean afectados, con datos recogidos por un conjunto de 16 instrumentos en los dos orbitadores.
Mercurio ha sido visitado ya dos veces, por las naves estadounidenses Mariner 10 (1973) y Messenger (2004). Esta nueva misión, quiere entender el origen y evolución del planeta, para lo que analizará su magnetosfera, su estructura interna, los fenómenos químicos en la superficie y la generación del campo magnético.