A las 6:33 horas GMT el cohete Falcon 9 despegó desde la base espacial y fue completando con éxito todas las fases que tenía programadas -entre ellas las más críticas, el desprendimiento del satélite del cohete y el despliegue de los paneles solares- durante la siguiente media hora.
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A las 7:08 horas, cuando se habían completado todas las fases programadas tras el despliegue, todo el equipo de la Nasa encargado de la misión en Cabo Cañaveral celebró el éxito del lanzamiento, que había tenido que ser suspendido en dos ocasiones anteriores esta semana debido a las malas condiciones meteorológicas.
La misión PACE (acrónimo inglés para Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos) utiliza una tecnología sin precedentes que permitirá ampliar las observaciones globales por satélite de la NASA del océano, los aerosoles atmosféricos y las nubes, e iniciará un conjunto avanzado de registros de datos relevantes para el clima.
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Está previsto que los datos de la misión de la Nasa ayudarán a comprender mejor cómo el océano y la atmósfera intercambian dióxido de carbono.
Además, revelarán cómo los aerosoles pueden impulsar el crecimiento del fitoplancton en la superficie del océano, y los responsables de la misión han reiterado durante las últimas semanas su convicción de que la información que reporte PACE redundará en beneficio de la economía y de la sociedad.
Estudiar los océanos e identificar la duración de las floraciones de algas
Ayudará, por ejemplo a identificar el alcance y la duración de las floraciones de algas nocivas en los océanos, y ampliará las observaciones a largo plazo de la NASA sobre la Tierra.
El nuevo satélite medirá la luz emitida por la Tierra -su “radiancia”- en la parte superior de la atmósfera, una señal que incluirá todo lo que se encuentre por debajo, por lo que será labor de los científicos discernir las contribuciones de la atmósfera y las del océano.
Al estar situado más lejos del satélite, sólo una pequeña fracción de la luz procederá del océano, según los responsables de la misión, y restar la señal de la atmósfera ayudará a determinar un valor clave, el de la “radiancia” que deja el agua”.
Estos datos serán clave para conocer mejor las algas microscópicas (el fitoplancton) de la superficie del mar, que tiene diversas formas, tamaños y pigmentos y todos ellos afectan al color del océano.
Para ayudar a descifrar los diferentes tipos de fitoplancton, PACE detectará el color con una resolución muy alta y en un amplio espectro: desde las longitudes de onda ultravioletas hasta las infrarrojas.
Polarización de la luz
Pero el color no es la única propiedad de la luz que informa sobre el planeta; la polarización de la luz -cómo oscila dentro de un plano geométrico- es otra dimensión importante de la información, y cuando la luz solar interactúa con nubes o aerosoles, su polarización puede cambiar.
Medir este tipo de cambios nos ayudará a comprender mejor nuestra atmósfera y nuestro clima, y de ello se va a encargar PACE durante los próximos años.
Los efectos del cambio climático en el océano son numerosos, desde la subida del nivel del mar hasta las olas de calor marinas, pasando por la pérdida de biodiversidad.
Con esta misión, los investigadores podrán estudiar su efecto en la vida marina en su forma más pequeña. Los satélites actuales son capaces de revelar la cantidad de fitoplancton, las diminutas plantas y algas que sostienen la red alimentaria marina, en la superficie del océano, pero no detectan la diversidad de especies, lo que sí hará esta misión de la agencia espacial estadounidense.
Con una vida útil de al menos tres años, el satélite alcanzará una órbita de 676,5 kilómetros y, según la NASA, la misión revolucionará la forma en la que se estudian los océanos.