“Endurance” cayó a las 21.02 (02.02 GMT del domingo) en aguas del Golfo de México, cerca de Tampa frente a la costa (oeste) de Florida, informó la NASA.
Enseguida empezó la operación de rescate de la cápsula y los astronautas de la Crew-5, que son los estadounidenses Josh Cassada y Nicole Aunapu Mann, el japonés Koichi Wakata y la rusa Anna Kikina, que permanecieron 157 días en el espacio.
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Los equipos de la nave de recuperación de Shannon, incluidos dos botes rápidos, acudieron al lugar de la zambullida y empezaron el proceso para izar la Endurance a la cubierta principal con los astronautas adentro.
Una vez en la cubierta principal, la tripulación será sacada de la nave espacial y recibirá controles médicos antes de un viaje en helicóptero a Tampa para abordar un avión a Houston.
La misión Crew-5 comandada por una mujer
La nave de SpaceX emprendió el viaje desde la EEI a las 02.20 hora local (07.20 GMT) del sábado, con unos pocos minutos de retraso sobre el horario previsto.
La NASA retrasó el viaje de regreso debido a desfavorables condiciones meteorológicas el miércoles y el jueves pasados.
La misión Crew-5 llegó el 6 de octubre pasado al laboratorio espacial, tras un viaje de alrededor de 30 horas que se inició en Cabo Cañaveral (Florida), desde donde despegó el cohete Falcon 9 de SpaceX que propulsó la nave “Endurance” al espacio.
Es la primera misión desde que en 2020 se iniciaron estas misiones a la EEI en naves de SpaceX que estuvo comandada por una mujer, la estadounidense Nicole Aunapu Mann, que además es la primera integrante de una de las tribus nativas de EE.UU. en llegar al espacio.
La misión Crew-5 en más de seis meses
Durante sus seis meses y unos días en la EEI, Mann y sus compañeros de la Crew-5 realizaron experimentos científicos y técnicos y tareas de mantenimiento de la estación.
El relevo de Crew-5 lo tomó el 3 de marzo la misión Crew-6, que llegó ese día a la EEI para una estancia de seis meses.
La Crew-6 está integrada por Stephen Bowen y Warren Hoburg, de la agencia estadounidense, comandante y piloto de la misión, respectivamente, así como los especialistas Sultan Al Neyadi, de la agencia espacial de los Emiratos Arabes Unidos, y Andrey Fedyaev, de la rusa Roscosmos.
La Crew-6, como las otras misiones de la NASA con Space X, allanará el terreno “para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra”, según la agencia espacial estadounidense.
La NASA tiene previsto enviar en 2024 una misión tripulada a la Luna como parte del programa Artemis.
Con el llamado programa comercial con compañías privadas como la de Elon Musk, con la que firmó un contrato en 2014 por 2.600 millones de dólares, la NASA reanudó los viajes a la EEI desde territorio estadounidense, algo que no hacía desde el fin del programa de transbordadores en 2011.