Las conclusiones ponen de relieve la necesidad de adoptar medidas inmediatas de conservación de estas especies, mediante protecciones locales y la gestión y aplicación de las normas de pesca y áreas marinas protegidas, según los autores.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más amenazados por el cambio climático mundial y los tiburones y las rayas, cruciales para el funcionamiento de estos ecosistemas, cubren una serie de nichos ecológicos, desde filtradores hasta depredadores.
Sin embargo, se sabe que muchas poblaciones de unas pocas especies muestran signos de agotamiento y extinciones locales; la cuestión es si estas disminuciones anuncian una crisis de extinción global.
Para averiguarlo, el equipo internacional liderado por Samantha Sherman, de la Universidad Simon Fraser (Canadá), utilizó la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y evaluó el riesgo de extinción de las 134 especies de tiburones y rayas asociadas a arrecifes de coral.
También compararon su situación con la de todas las demás especies de arrecifes de coral.
Así, los investigadores constataron que el 59 % de las especies de tiburones y rayas de arrecifes coralinos está en peligro de extinción, como el tiburón de aleta blanca y la pastinaca látigo reticulada, lo que las convierte en el grupo más amenazado del mundo, aparte de los mamíferos marinos.
La sobrepesca es la principal causa del elevado riesgo de extinción, agravado por el cambio climático y la degradación del hábitat.
Según el análisis, el riesgo de extinción era mayor para las especies de gran tamaño ampliamente distribuidas, como el tiburón toro y la manta raya de arrecife, ambas presentes en aguas de más de sesenta países.
El riesgo de extinción también era mayor en los países con mayor presión pesquera y peor gobernanza, como Brasil, Tanzania e Indonesia, según los autores.
Las poblaciones han disminuido durante más de medio siglo, con los mayores descensos antes de 2005.
En general, la mayoría de las especies, amenazadas o no, presentan una tendencia poblacional decreciente; solo el 10,4 % son estables. Únicamente una especie (la raya "Taeniura lymma") está aumentando en todo el mundo, según las estimaciones.
Los resultados sugieren que, si no se toman medidas para mejorar la conservación de tiburones y rayas en los arrecifes de coral, el declive podría tener graves consecuencias para la salud de estos ecosistemas y para los cientos de millones de personas de las comunidades costeras que dependen de ellos.