La tercera entrega de este mapa contiene, además, el mayor conjunto de datos recogidos hasta la fecha de estrellas binarias, de miles de objetos del sistema solar -como asteroides y lunas de planetas- y de millones de galaxias y cuásares de fuera de nuestra galaxia.
Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en 2013 para crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea, lo que ayudará a los astrónomos a reconstruir la evolución pasada y futura de nuestra galaxia durante miles de millones de años.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, ha señalado en rueda de prensa que hoy "es un día emocionante" que esperaban "desde hace mucho tiempo" porque este catálogo "abrirá las puertas a una nueva ciencia en la Vía Láctea".
El nuevo catálogo presenta el mayor mapa químico de la galaxia junto a los movimientos 3D de nuestro vecindario solar y de las galaxias más pequeñas que rodean a la nuestra.
Así, Gaia añade información sobre la composición química, temperatura, color, masa, edad y velocidad a la que se acerca o alejan las estrellas de nosotros (velocidad radial), que ha sido recogida con espectroscopia, una técnica que descompone la luz de las estrellas y que revela de qué están hechas (su ADN), lo que nos ofrece una información crucial sobre su origen.
De acuerdo con esta composición química, algunas estrellas están compuestas de material primordial y otras, como nuestro Sol, contienen materia enriquecida de generaciones anteriores de estrellas; además, los astros más cercanos al centro de nuestra galaxia son más ricos en metales que los que están más lejos.
Gaia también ha identificado estrellas que provenían inicialmente de galaxias distintas a la nuestra.
Asimismo, el nuevo catálogo presenta la masa y evolución de más de 800.000 sistemas binarios, el estudio de 156.000 asteroides que ayudarán a profundizar en el origen de nuestro Sistema Solar, y datos sobre diez millones de estrellas variables y macromoléculas entre estrellas, cuásares y galaxias fuera de nuestro vecindario cósmico.
Los datos que ahora se escudriñan se recopilaron entre el 25 de julio de 2014 y el 28 de mayo de 2017.
Junto a los nuevos datos, se publican medio centenar de artículos científicos, nueve de ellos centrados en explicar el gran potencial de la información recogida por Gaia, una misión equipada con una cámara de mil millones de píxeles, dos telescopios ópticos y un espectrómetro, entre otros.
Este proyecto europeo, en el que participan más de 450 científicos e ingenieros -también españoles-, debía finalizar en 2019 pero se amplió hasta 2023 por sus buenos resultados, que tal y como han destacado sus responsables en la rueda de prensa, son "extremadamente fascinantes" gracias a "la precisión sin precedentes de sus observaciones".