Estos organoides -diminutos cultivos celulares en tres dimensiones- pancreáticos que imitan a los reales han sido desarrollados por un equipo formado por el estadounidense Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y el Instituto de Investigación del Cáncer de Manchester (Reino Unido).
Utilizando un gel especializado que imita el entorno extracelular que rodea al páncreas, pudieron cultivar los organoides, lo que les permitió estudiar las importantes interacciones entre los tumores de ese órgano y su entorno.
"La comunidad investigadora ha estado buscando formas de hacer cultivos más metódicos de este tipo de organoides y, sobre todo, de controlar el microambiente", destacó una de la autoras del estudio Linda Griffith, del MIT.
El equipo usó para hacer los cultivos un nuevo gel desarrollado en el MIT y que es completamente sintético, a diferencia de los tradicionales que derivan de tejidos y no siempre permite el crecimiento de múltiples tipos de células.
Este gel está basado en el polietilenglicol (PEG), un polímero que no interactúa con las células vivas.
Además, estudiando las propiedades bioquímicas y biofísicas de la matriz extracelular, que rodea los órganos del cuerpo, identificaron características que podían incorporar al gel para ayudar a las células a crecer en él.
El equipo quiso comprobar si ese gel podía usarse para favorecer el crecimiento de organoides pancreáticos normales y tumores de páncreas.
Hasta ahora, ha sido difícil cultivar tejido pancreático de forma que se reproduzcan tanto las células cancerosas como el entorno de apoyo porque, una vez que las células tumorales pancreáticas se extraen del cuerpo, pierden sus rasgos cancerosos distintivos.
El equipo pudo comparar los organoides pancreáticos con los tejidos que habían estudiado en ratones vivos y descubrieron que los organoides tumorales expresan muchas de las mismas integrinas (una glucoproteína) que se observan en los tumores pancreáticos.
Otros tipos de células que normalmente rodean a los tumores, incluidos los macrófagos (un tipo de células inmunitarias) y los fibroblastos (células de apoyo), también pudieron crecer en ese microambiente.