Si bien algunos expertos defienden la idea de que solamente el homo sapiens desarrolló la capacidad de concebir símbolos y de comunicarlos mediante el lenguaje, la profesora Mercedes Conde-Valverde, de la Universidad española de Alcalá y responsable del estudio, recordó que la ciencia cada vez aporta más pruebas de “comportamientos complejos de los neandertales”.
Por ejemplo, se ha demostrado que esta especie que desapareció hace unos 40.000 años inhumaba a sus muertos, sabía ornamentar los cuerpos y fabricar instrumentos sofisticados.
Para establecer si los neandertales podían tener un lenguaje, había que determinar si podían simbolizar conceptos y si tenían la capacidad anatómica necesaria para expresarlos, según el estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
Para ello, reconstituyeron virtualmente los canales auditivos externos y medianos de cinco especímenes que vivieron hace entre 130.000 y 45.000 años.
Después midieron su capacidad para captar sonidos y su gama de frecuencia, puesto que “cuanto más amplia es esta, más variados son los sonidos y más eficaz la comunicación”, dijo a la AFP Conde-Valverde, especialista en bioacústica.
Finalmente compararon todos estos valores con sendos grupos de humanos modernos y de especímenes de los primeros ancestros de los neandertales hallados en la Sima de los Huesos, en el norte de España, y fechados hace 430.000 años.
Como “una lengua extranjera”
Su conclusión es que esta especie tenía las mismas capacidades auditivas que el homo sapiens, en especial, la de percibir sonidos de frecuencia más elevada que sus ancestros.
Las altas frecuencias están relacionadas con la producción de consonantes, una característica importante del lenguaje humano, que lo distingue del modo de comunicación de los chimpancés y de casi todos los mamíferos.
El estudio subraya que las consonantes son “especialmente importantes para determinar el sentido de las palabras”.
Deduce además que si el oído del neandertal se desarrolló para captarlas es porque sabía producirlas y apunta a la existencia de un “sistema de comunicación vocal tan complejo y eficaz como el lenguaje humano”.
Según Conde-Valverde, el neandertal “era capaz de transmitir una información oral rápidamente y con una tasa de error muy baja”. Cree incluso que “si escucháramos a dos neandertales hablar detrás de una cortina sin poderlos ver, pensaríamos que se trata de dos personas de otro país que hablan una lengua extranjera”.
Antoine Balzeau, paleontropólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París consideró el estudio “interesante” y, como sus propios autores, propuso “comparar estos resultados con los de antiguos homo sapiens.”