Un estudio que publica hoy, miércoles, Science Advance identifica ese periodo de importante extinción de la vida, a la que el equipo de investigadores se refieren como Episodio Pluvial Carniense.
El equipo, dirigido por Jacopo Dal Corso de la Universidad China de Geociencias y Mike Benton de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol (Reino Unido), revisó todas las pruebas geológicas y paleontológicas, para intentar determinar lo sucedido.
Los expertos consideran que la causa fue “muy probablemente” las enormes erupciones volcánicas en la provincia de Wrangellia (Canadá), que alcanzaron su punto máximo en el Carniense.
Aquellas erupciones emitieron enormes volúmenes de basalto volcánico y de gases con efecto invernadero como el dióxido de carbono, lo que originó picos de calentamiento global.
El calentamiento se asoció con el aumento de las precipitaciones, un episodio húmedo que duró cerca de un millón de años y que ya había sido detectado por otros investigadores en 1980.
El cambio climático causó una gran pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de la extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos.
Los cambios en el clima fomentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los modernos bosques de coníferas, que “probablemente” proporcionaron alimento a los reptiles herbívoros sobrevivientes, explicó Benton, citado en un comunicado de la Universidad de Bristol.
Los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero fueron bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial Carniano.
“Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad”, agregó el científico.
Pero no solo fueron los dinosaurios, sino que también aparecieron muchos grupos modernos de plantas y animales, incluyendo algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.
El Episodio Pluvial Carniano también tuvo un impacto en la vida oceánica, pues marca el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como de muchos de los grupos modernos de plancton, que ocasionarían cambios en la química del océano y el ciclo del carbono.
Cada una de las últimas cinco extinciones masivas “tuvo un profundo efecto en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de los ecosistemas modernos”, señaló Dal Corso.