Y es que Mayor y Queloz desarrollaron nuevos instrumentos astronómicos y técnicas que consiguieron la observación de planetas fuera de nuestro Sistema Solar: los exoplanetas. En 1995 descubrieron el primero, que orbitaba una estrella de tipo solar (51 Pegasi) .
Desde entonces, la comunidad científica ha identificado casi 4.000: “ ellos convirtieron en ciencia real lo que parecía ciencia ficción ” , relató a Efe José Antonio Caballero, del español Centro de Astrobiología (CAB) . Para los astrofísicos hay dos grandes preguntas.
Una de ellas incluye tres que se responden a la vez: de dónde viene el universo, cómo va a terminar y de qué está hecho, subraya este investigador, quien añade que la otra cuestión es si estamos solos en el universo. Si bien esta última es más filosófica, los científicos “ intentamos ir poco a poco ” , agregó este científico del CAB.
Para ello, primero “ queremos detectar planetas ” . 51 Pegasi b, el planeta descubierto por estos dos astrónomos, era un cuerpo de masa similar a la de Júpiter que tarda en dar la vuelta completa alrededor de su estrella cuatro días y no 365, y “ eso era exótico ” . “ Pero cada vez vamos detectando planetas que por tamaño u orbita se parecen más a la Tierra.
El objetivo es detectar planetas como la Tierra alrededor de una estrella como el Sol, y a la misma distancia que hay entre nuestro planeta y el Sol. Por ahora no lo hemos conseguido pero cada año que pasa nos vamos acercando ” , apuntó.
Por su parte, Guillem Anglada Escudé, del español Instituto de Ciencias del Espacio, señaló a Efe que los hallazgos de Mayor y Queloz, estudiante de doctorado del primero en aquella época, han supuesto la constatación de que los planetas son abundantes en el universo, y que, por lo tanto, “ sitios parecidos a la Tierra deben existir, aunque aún los estamos buscando ” .
La prueba de que los de Mayor y Queloz son descubrimientos que han influido mucho en cómo se observa y qué se busca en el universo, es que 20 años después de descubrir a 51 Pegasi b, todas las agencias espaciales tienen programas y misiones exclusivamente dedicadas a exoplanetas, un tema que prácticamente no existía. “ Lo metían casi en la caja de los que buscan ovnis ” , agregó este investigador, también experto en exoplanetas.
Es, argumentó, un galardón “ merecidísimo. Se dirá que hay otros que seguro también lo merecían (...), estoy de acuerdo. Pero no hay que quitar mérito a Mayor y Queloz ” , y en última instancia supone “ un reconocimiento a todo el campo y todos los que trabajamos en él ” .
Los dos científicos recibieron en 2012 el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas por su desarrollo pionero de instrumentos y técnicas para observar exoplanetas.