Ecología (del griego oikos = casa o lugar donde vive; y logo = estudio), significa literalmente estudio de los organismos en el lugar donde viven, o sea, en su ambiente natural. La ecología se relaciona con la biología de los grupos de organismos, y de las relaciones de éstos con el medio en que viven.

Una comunidad es el conjunto de todos los organismos vivientes que desarrollan sus ciclos vitales en una determinada área o territorio. Es decir, en un mismo ambiente ecológico, delimitado por características principalmente físicas; por ejemplo, un lago, un bosque, una sabana, etc. Lógicamente, cada población está constituida por un organismo independiente, que cumple sus funciones vitales por sí solo, pero que depende a su vez de todos los demás factores inertes (agua, suelo, sales, temperatura, presión, etc.).

A todos los seres vivos de este ambiente, se los denominan factores biológicos o bióticos; y los factores inertes de ese ambiente con el que se relacionan los seres vivos que ahí viven son denominados abióticos.

Una población es el número determinado de organismos de una misma especie, que habitan en una porción delimitada del ecosistema. Ejemplos: el total de ranas de una laguna, el total de camalotes de la laguna, todos relacionados con los factores abióticos. A cada uno de estos organismos de una población se denomina individuo. Una rana, un mosquito, un camalote, etc.

Ecosistema es el conjunto formado por los componentes biológicos (factores bióticos) de la comunidad y los factores inertes (sin vida o factores abióticos) que influyen sobre esos seres vivos y que condicionan su modo de vida, sus adaptaciones y sus relaciones mutuas. Por ejemplo, una laguna donde conviven ranas, mosquitos, camalotes, peces, que dependen del agua, oxígeno, temperatura, etc.

... y comunidad biótica es el total de poblaciones de todas las especies que interactúan en dicho ecosistema. Por ejemplo, la población de camalotes, la población de ranas, la población de mosquitos, que se relacionan entre sí y con los factores abióticos y dependen los unos de los otros.

La casa y la profesión

La mariposa es un insecto que habita en los bosques y selvas; se alimenta del néctar de las flores gracias a su boca especializada, es decir, es un herbívoro. Utilizamos el ejemplo para diferenciar los términos hábitat y nicho ecológico.


El hábitat es el lugar donde un individuo biológico (mariposa) vive y cumple con sus funciones vitales. En él se relaciona con otros individuos y con los factores abióticos. Es su casa.

El nicho ecológico, sin embargo, es el modo de vida o la función que cumple ese individuo en su hábitat. En este caso, la mariposa, por alimentarse de plantas, es un herbívoro; es su “profesión”. Además, será el alimento de algún insectívoro o de un ave rapaz.