Durante el siglo XVII, a un alquimista de origen alemán, Henning Brand, se le ocurrió la idea de que para encontrar dicha piedra filosofal debía obtener Oro a partir de la orina humana (tal vez haya sido por el color). Para el caso, Brand juntó durante varios días cinco litros de orina y la hirvió, posteriormente la dejó reposar durante dos semanas. Al final, y luego de eliminar toda el agua, le quedó un residuo sólido. Brand mezcló este residuo con arena, lo calentó fuertemente y recogió sus vapores en un recipiente vacío.

Al enfriarse los vapores sobre las paredes del recipiente se formó un sólido blanco: Y grande fue su asombro al ver que dicha sustancia brillaba en la oscuridad. Brand había aislado el fósforo (del griego: portador de luz). Este elemento resplandece porque se combina lentamente con el oxígeno del aire, proceso durante el cual emite energía luminosa. En esa época no se conocían las propiedades del fósforo, pero el hecho de aislar un “elemento” resultó un descubrimiento fantástico.

En el siglo XVIII era grande el interés que tenían los químicos por descubrir nuevos elementos gaseosos, y así fue como, entre 1766 y 1774, Henry Cavendish identificó el “hidrógeno”, Daniel Rutherford identificó el “nitrógeno” y Carl Scheele el “cloro”. Otro caso es el de Joseph Priestley que, al calentar monóxido de mercurio obtuvo, dos vapores: uno se había condensado en gotitas, se trataba del mercurio; pero el otro, ¿qué era? Priestley juntó ese gas desconocido en un recipiente e hizo algunos ensayos: por ejemplo, si introducía una astilla de madera, ardía; si acercaba ratones vivos, éstos se volvían muy activos. Priestley inhaló un poco de ese gas y notó que se sentía muy “ligero y cómodo”. A dicho gas lo llamó aire deflogistizado, hoy sabemos que ese gas era el “oxígeno”. Sin saberlo, Priestley fue la primera persona que utilizó la máscara de oxígeno.

Evidentemente, la lista de elementos aislados e identificados fue ampliándose a través de los años, surgiendo por lo tanto, la necesidad de ordenarlos. Estos y los descubrimientos posteriores -sumados a las nuevas tecnologías-, hoy podemos afirmar que, de alguna manera, las metas de los alquimistas se han alcanzado.

Los químicos son capaces de sintetizar sustancias que benefician a la toda la humanidad de formas diferentes. Por ejemplo, se han obtenido de manera artificial cientos de isótopos radiactivos, que son usados en medicina y en la industria.

Está claro que el “elixir de la vida”, aquella que cura todas las enfermedades no se ha podido obtener, pero sí se han sintetizado cientos de miles de productos para combatir y prevenir enfermedades y que, por supuesto, hacen que se mejore la calidad de vida de las personas.

EVALUACIÓN

1) ¿Cuál era la meta de los alquimistas?

2) a) ¿Qué elementos gaseosos se descubrieron en el siglo XVIII?

b) ¿A partir de qué reacción química se aisló e identificó por primera vez el oxígeno?

3) a) ¿Cuántos elementos químicos se conocen en la actualidad?

b) ¿Cómo se ordenan los elementos químicos? c) ¿Todos son de origen natural?

4) ¿Por qué se dice, de una cierta manera, que el objetivo de los alquimistas ha sido alcanzado?