El asesinato en 1914 del heredero de uno de aquellos imperios, Austria- Hungría, fue la chispa que hizo estallar la guerra. A los pocos meses se combatía en Europa, África y Asia.

Al terminar la guerra, en 1918, los viejos imperios estaban en ruinas, y su lugar había sido ocupado por una nueva potencia mundial: ESTADOS UNIDOS.

Estalla la guerra

El 28 de junio de 1914, el heredero del trono austriaco fue asesinado en Serbia.

Austria invadió Serbia, Rusia acudió en ayuda de Serbia, y Alemania apoyó a Austria.

Para evitar la guerra en dos frentes, Alemania invadió Bélgica y Francia. Inglaterra declaró la guerra a Alemania.

El frente occidental

El plan alemán consistía en avanzar a través de Bélgica y al norte de Francia para tomar París y dejar fuera de combate a Francia en cuestión de semanas. El ejército francés frustró este plan en el río Marne. Para defender sus posiciones, ambos bandos cavaron líneas de trincheras que se extendían desde el Canal de la Mancha hasta la frontera con Suiza.

El Somme

El 1 de julio de 1916, las tropas aliadas (el bando de Francia e Inglaterra) intentaron atravesar las líneas alemanas cerca del río Somme (Francia). Al terminar la batalla, que duró cuatro meses y costó un millón de vidas, los aliados habían avanzado 8 km.

Passchendaele

En julio de 1917, los aliados volvieron a intentar romper las líneas alemanas, esta vez cerca de la aldea de Passchendaele (Bélgica). El mal tiempo convirtió la zona en un cenagal. Murieron más de 300.000 soldados aliados y el avance fue casi nulo.

Reclutamiento

Al principio, las tropas regulares se reforzaron con miles de voluntarios. Pero al aumentar las bajas, los gobiernos tuvieron que recurrir al reclutamiento obligatorio para mantener la fuerza de sus ejércitos.

Frentes orientales

La guerra en Europa oriental entre Alemania y Austria Hungría por un lado, y Rusia por el otro, fue más fluida que en el frente occidental. Se libraron más batallas en campo abierto, en la actual Polonia y en el Mediterráneo oriental. La guerra se extendió a Asia cuando Turquía atacó a Rusia a finales de 1914, y los aliados emprendieron la desastrosa campaña de Gallípoli. Como Turquía amenazaba también a Siria y Palestina, se enviaron tropas aliadas a Egipto para defender la región.

Guerra mundial

La guerra fue la primera auténticamente mundial de la historia. Todos los continentes participaron en la contienda. En África y Asia, el imperio turco y las colonias alemanas fueron derrotados por las tropas del imperio británico. También se combatió en el Medio Oriente y en Pacífico. La intervención de EE.UU. en 1917 representó el final del dominio europeo en los asuntos mundiales.

El final de la guerra

A mediados de 1918 llegaron los estadounidenses de refuerzo a combatir en el bando aliado, mientras en las líneas alemanas se extendía el descontento y el hambre. Los aliados rompieron líneas alemanas en agosto de 1918. Austria, Hungría y Turquía se rindieron en octubre y, por fin, los aliados obligaron a Alemania a firmar la paz, el 11 de noviembre de 1918.

El tratado de Versalles

El tratado de paz se firmó el 28 de junio de 1919 en el palacio de Versalles (Francia). Alemania perdió territorio y tuvo que limitar el tamaño de su ejército, además de pagar compensaciones a los aliados. Los posteriores tratados cambiaron el mapa de Europa oriental.

El costo de la guerra

No se sabe cuántas personas murieron en la guerra. Probablemente unos 9 millones de soldados y 13 millones de civiles. Otros 20 millones fallecieron por la epidemia de gripe que asoló Europa en 1918-1919. Las amapolas, que crecían en los campos de Francia, se convirtieron en símbolo de los caídos en la guerra.

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Sumando conocimientos

Mujeres en la guerra

Antes del año 1914, las mujeres trabajaban en puestos que los hombres rechazaban.

Durante la guerra, se les pidió realizar trabajos que habrían tenido que desempeñar los hombres que combatían en el frente. En toda Europa, las mujeres trabajaron en fábricas y oficinas, condujeron autobuses y tranvías, araron campos e incluso ingresaron en la policía.