La erosión esculpe constantemente nuevos relieves en la superficie de la tierra. La forma de los continentes cambia continuamente a medida que las olas y las mareas invaden tierra firme. De igual modo, las aguas de los arroyos y ríos ahondan sus cauces y originan barrancos y valles. Todos estos procesos corresponden a la Geodinámica Externa.

Los fenómenos cuya acción provocan los cambios constantes en el relieve terrestre son denominados agentes geológicos. Estos cambios incluyen tanto la alteración mecánica como química de los elementos de la corteza. Como la mayoría de estos agentes son fenómenos meteorológicos, a este proceso se le denomina también meteorización.

a) Meteorización mecánica o física (disgregación), sin cambios en la composición química mineral de la roca; por ejemplo, la erosión causada por el agua.

b) Química, con cambios en la composición química de los granos minerales de la roca. Por ejemplo, la alteración de la caliza (carbonato de calcio) puede originar el yeso (sulfato de calcio)

Meteorización física

a) Mares, ríos y arroyos: el agua de los mares, arroyos y ríos es un poderoso agente erosivo. Disuelve determinados minerales, desgasta y arrastra depósitos y lechos fluviales. La acción geológica de las aguas de un río depende de la pendiente del terreno y de su permeabilidad. Cuando la pendiente es mayor, también lo es la velocidad y, por lo tanto, el poder erosivo.

b) Las aguas subterráneas: El agua que llena los poros, las grietas del suelo y de las rocas por debajo de la superficie terrestre se la llama agua subterránea o agua freática. Aunque también es un agente de desgaste, sus resultados no se ven generalmente en la superficie. El agua solubiliza los minerales salinos de las rocas de ese tipo, las arrastra hasta niveles inferiores, donde estas sales, al evaporarse el agua, precipitan (se solidifican). Las estructuras que se forman por este proceso de precipitación más comunes son las estalactitas y estalagmitas.

c) Los glaciares: Estos “ríos helados” también erosionan los valles. El lento movimiento del glaciar remueve gradualmente todo el material suelto de la superficie sobre la que se desliza, dejando algunas partes de roca desnuda cuando el hielo se derrite. Además de mover los materiales sueltos, los glaciares erosionan activamente la roca por la que se desplazan y actúan como agente desgastador del lecho rocoso de los lados y del fondo de los valles.

d) El viento: También lleva a cabo su acción geológica mediante los fenómenos de erosión, transporte y sedimentación. La acción del viento, conocida como eólica, se denomina también abrasión, es decir, el desgaste de la roca por el choque y roce de los granos. La sedimentación se produce cuando la energía del viento disminuye y es incapaz de seguir transportando las partículas. Los depósitos más comunes de origen eólico son las dunas, en las que se nota una estructura de estratos cruzada, debido al cambio constante de dirección del viento.