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Las causas del que sería el segundo (y posiblemente el último) desastre en la historia de los transbordadores espaciales de la NASA estadounidense serían preocupantemente similares a las del primer accidente, al menos en su naturaleza. De nuevo, un defecto que era considerado un "riesgo aceptable" convirtió a un vehículo espacial en una bola de humo y fuego.
Tres años después del accidente del Challenger, el programa de transbordadores continuó y con el tiempo la imagen del mismo y de la propia NASA fue rehabilitándose.
EL 113º VUELO
Tras ser pospuesto unas 18 veces desde su fecha original de despegue, el 11 de enero de 2001, el trasbordador Columbia finalmente se elevaría desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, EE.UU.) el 16 de enero de 2003, con la misión de llevar a cabo una serie de experimentos científicos durante un espacio de 16 días orbitando alrededor de la Tierra.
En esta ocasión el problema no fueron los anillos en las uniones de los cohetes propulsores. La raíz del desastre se halla en el tanque externo de combustible, que alimenta a los cohetes que elevan al transbordador y se desprenden de él una vez que este ha alcanzado cierta altura, generalmente unos dos minutos luego del despegue.
El tanque externo es protegido por una estructura de espuma de aislamiento térmico, que impide la acumulación de hielo que podría dañar al transbordador. En misiones anteriores ya se había dado la eventualidad de que piezas de espuma se rompieran y cayeran del transbordador durante el despegue. Este era un riesgo que los expertos de la NASA conocían, pero que consideraban inevitable e imposible de resolver. En la opinión de los ingenieros, era un "riesgo aceptable" que se había registrado en la mayoría de los despegues de la historia del programa.