Tiene forma de mariposa y abraza a la tráquea. Está formada por dos lóbulos más o menos iguales que se juntan en el centro. Son esenciales para la función de cualquier célula del organismo. Ayudan a regular el crecimiento y desarrollo, la frecuencia cardiaca, la tensión arterial, la temperatura corporal y la tasa metabólica del cuerpo, o sea, la velocidad con la que la comida se convierte en energía.

La glándula tiroides utiliza yodo para fabricar las hormonas tiroideas. El yodo necesario para fabricar hormonas tiroideas se encuentra en pescados y mariscos, en el pan y en la sal yodada de mesa. Normalmente, la producción de hormonas tiroideas está controlada por la glándula hipófisis, localizada en la base del cerebro, a través de una hormona llamada “hormona estimulante de la hipófisis o TSH”.

El hipotiroidismo suele deberse a un funcionamiento insuficiente de la glándula tiroides, en cuyo caso el nivel de TSH en sangre está muy alto. En otros casos, el hipotiroidismo se debe a una falta de producción de TSH por la glándula hipófisis (y en esos casos el nivel de TSH en sangre es bajo).

CAUSAS

Falta de yodo. En áreas del mundo donde existe deficiencia de yodo en la dieta, tales como el Congo, India, Ecuador o Chile, o en zonas montañosas remotas como los Andes y los Himalayas, puede ocurrir hipotiroidismo severo entre 5 y 15% de la población. Por este motivo suele añadirse yodo a la sal de mesa.

Hipotiroidismo congénito (cretinismo). Los niños nacidos sin glándula tiroides pueden desarrollar retraso mental y del crecimiento, salvo que la situación se detecte y se trate lo antes posible. Por ello se miden las hormonas tiroideas en sangre, de rutina, en todos los recién nacidos.

SIGNOS Y SÍNTOMAS

Los pacientes con hipotiroidismo leve pueden no tener ningún indicios. Los síntomas se hacen más importantes a medida que la enfermedad empeora, y generalmente se relacionan con una disminución del metabolismo corporal. Síntomas frecuentes son cansancio, debilidad, intolerancia al frío, y estreñimiento. Otros síntomas de hipotiroidismo incluyen somnolencia, aumento de peso, pérdida de pelo, torpeza mental, depresión y aumento de los niveles de colesterol. Las mujeres pueden presentar alteraciones menstruales.

TRATAMIENTO

El hipotiroidismo se puede tratar con éxito, y debe ser atendido, ya que si no se trata puede llevar a enfermedades graves del corazón (cardiomiopatía, insuficiencia cardiaca), así como a una situación gravísima que se llama coma mixedematoso, que suele desencadenarse por estrés, enfermedades concomitantes o cirugía en un hipotiroideo severo previo, y que se deben tratar hospitalariamente con hormonas tiroideas intravenosas.

Hipertiroidismo bocio - Bocio hiperfuncionante

Es una afección en la que se produce una cantidad excesiva de hormonas tiroideas circulantes, generalmente debido a que la glándula funciona más de lo debido.

CAUSAS

Enfermedad de Graves (Bocio difuso tóxico).

Enfermedad en la que toda la glándula está aumentada de tamaño de forma difusa, y que asocia tres componentes clásicos: hipertiroidismo, protrusión de los ojos (exoftalmos) y lesiones de la piel. El exoftalmos puede preceder o acompañar al desarrollo de hipertiroidismo, y puede llevar a la pérdida total de la visión. La enfermedad de Graves puede ocurrir de forma familiar. Los factores que pueden desencadenarla incluyen el estrés, el tabaco, la radiación en el cuello, distintas medicaciones y algunos virus.

Nódulos tóxicos. La glándula tiroides a veces contiene nódulos. Un nódulo puede hacerse hiperactivo y producir un exceso de hormonas tiroideas. Si el nódulo es único, se llama adenoma tóxico, y si son muchos los nódulos hiperactivos, bocio multinodular tóxico.

Yodo. La glándula tiroides utiliza yodo para fabricar las hormonas tiroideas. Un exceso de yodo puede causar entonces hipertiroidismo, sobre todo si existía un tiroides anormal previo, como por ejemplo un bocio (aumento de tamaño del tiroides). Se encuentra yodo en grandes cantidades en algunos medicamentos, como la amiodarona, que se utiliza para tratar arritmias cardíacas.

Tiroiditis o inflamación de la glándula tiroides, que puede ocurrir tras un embarazo o una enfermedad vírica. En ambos casos puede llevar a un estado temporal de hipertiroidismo, tras el cual el paciente suele quedarse con hipotiroidismo, es decir, con una función baja de la glándula.

SIGNOS Y SÍNTOMAS

Los pacientes con hipertiroidismo leve pueden no tener ningún síntoma. Los síntomas se hacen más importantes a medida que la enfermedad empeora, y generalmente se relacionan con un aumento del metabolismo corporal. Síntomas frecuentes son nerviosismo, temblores, pérdida de peso a pesar de un aumento de apetito, sudoración, palpitaciones, intolerancia al calor, y tendencia a la diarrea. Otros síntomas de hipertiroidismo incluyen cansancio, debilidad, insomnio y pérdida de pelo. Las mujeres pueden presentar alteraciones menstruales.

TRATAMIENTO

El hipertiroidismo debe ser tratado, pues en caso contrario puede llevar a enfermedades graves del corazón, así como a una situación gravísima que se llama crisis hipertiroidea, tireotoxicosis o tormenta tiroidea. Los 3 pilares del tratamiento del hipertiroidismo son la cirugía, los fármacos y el yodo radiactivo.

CIRUGIA

La extirpación total o parcial del tiroides (o tiroidectomía) quita la fuente de producción de hormonas tiroideas, para conseguir un nivel normal de hormonas. Sus principales complicaciones son el hipotiroidismo, es decir, una función demasiado baja de la glándula; la parálisis de cuerdas vocales, y la extirpación accidental de las glándulas paratiroides (localizadas detrás de la glándula tiroides), lo que da como resultado una bajada del calcio sanguíneo (las glándulas paratiroides regulan el calcio).

YODO RADIACTIVO

Se administra de una vez en forma de cápsula; radia directamente el tejido tiroideo, destruyéndolo. Tras este tratamiento, el paciente recupera una función tiroidea normal entre 8 y 12 semanas después. Está contraindicado en embarazo y lactancia.

MEDICAMENTOS

Los fármacos antitiroideos bloquean la producción de hormonas por la glándula tiroides. También se utilizan fármacos bloqueantes para combatir los efectos de las hormonas tiroideas. En el momento actual, el tratamiento de elección de la enfermedad de Graves es el yodo radiactivo, reservándose la cirugía para casos especiales, como mujeres embarazadas. El adenoma tóxico suele tratarse con cirugía. El bocio multinodular puede tratarse de una u otra forma. En todos los casos serán necesarios los fármacos antitiroideos de forma temporal o permanente.