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Expulsado de Alemania por su participación en la revolución de 1848, fijó definitivamente su residencia en Londres. Allí se dedicó, con bastantes estrecheces económicas, al estudio, el periodismo y la política.
Después participó en la fundación de la Asociación Internacional de Trabajadores, o Primera Internacional, cuyos estatutos redactó. Su obra contiene elementos de filosofía, historia, economía, derecho y política.
Sostiene Marx que la historia de la humanidad es, en realidad, la de la lucha de clases, surgidas con la aparición de la propiedad privada. Afirma que a lo largo de la historia se suceden una serie de modos de producción hasta llegar al capitalismo, caracterizado por el trabajo asalariado de la clase obrera, y la obtención de plusvalía por parte del empresario o dueño de los medios de producción.
El capitalismo
Opinaba Marx, que el desarrollo del capitalismo prepararía la aparición de una nueva etapa histórica: el socialismo, caracterizado por la abolición de la propiedad privada y por la paulatina desaparición de las clases sociales, etapa que culminaría en el comunismo.
Una de las principales divergencias de Marx con el anarquista Bakunin residió en las características que debía tener el socialismo: mientras que Bakunin se mostraba partidario de la desaparición del Estado, Marx sostenía la necesidad de un Estado controlado por la clase obrera. Es decir, una dictadura del proletariado, que salvaguardaría las conquistas políticas obtenidas.
La obra más importante de Marx es El Capital, del que en vida sólo publicó el primer tomo, y en el que hace un minucioso análisis de los orígenes, evolución y características del capitalismo del siglo XIX. Otras obras son los Manuscritos económicos-filosóficos, muy influidos por Hegel, además de La Ideología Alemana y el Manifiesto Comunista, escritas en colaboración con Engels.
El marxismo
Se llama marxismo al conjunto de teorías económicas, políticas y filosóficas de Karl Marx, y a los movimientos teóricos y políticos que desde finales del siglo XIX siguen las doctrinas de este filósofo. Las tres fuentes principales del marxismo son la filosofía de Hegel, de la que Marx tomó el método dialéctico; el socialismo francés, y la escuela clásica de economistas británicos, especialmente Adam Smith y David Ricardo.
Esta mezcla de diversas corrientes de pensamiento, unida a la voluntad de transformación de la realidad que siempre movió a Marx, convirtió su pensamiento y el de sus seguidores en una compleja doctrina, en la que se unen lo económico, lo histórico, lo filosófico y lo político, y que muy pronto se fraccionó en diferentes escuelas y partidos.
Como filosofía, el marxismo es una doctrina realista, pues considera que existe una realidad objetiva fuera de la mente; es naturalista, pues explica el desarrollo del hombre y de la sociedad mediante las leyes de la naturaleza; historicista, porque pretende establecer leyes universales del desarrollo histórico; y cientificista, ya que considera que el único conocimiento válido es el que proviene de las ciencias positivas.
Como doctrina socio-política se caracteriza por ser una crítica del capitalismo; por defender el materialismo histórico como método de análisis de las sociedades, y por ofrecer una teoría de la historia centrada en la lucha de clases, como ocurrió -dice- entre patricios y plebeyos, señores y siervos, burgueses y proletarios.