Tres son los elementos básicos del relieve terrestre o continental: altitud, desnivelación y pendiente.

El relieve, a su vez, presenta tres tipos fundamentales, que son: las montañas, las zonas planas y los relieves huecos.

Veámoslos:

Altitud: es la diferencia que existe en sentido vertical, desde el nivel medio del mar hasta cualquier punto determinado de la superficie terrestre.

Desnivelación: es la diferencia de altura entre las partes más elevadas y las áreas bajas. Existe una ley geológica que se puede enunciar así: “A la mayor desnivelación, siempre corresponde un relieve más accidentado”.

Pendiente: es el declive del terreno. En las zonas montañosas, las pendientes se caracterizan por ser abruptas; en cambio, es suave en las superficies llanas.


Formas de relieve

Existen tres tipos o formas fundamentales de relieve terrestre:

- Las montañas, son las formas asociadas a las zonas accidentadas.

- Las llanuras, mesetas, deposiciones y altiplanicies, son las formas asociadas a las zonas planas.

- Los valles, gargantas y quebradas, son las formas asociadas a los relieves huecos.

Hablemos de las montañas

- Llamemos montañas a las partes de la superficie terrestre que sobresalen muy claramente de los terrenos circundantes. Las áreas montañosas son muy quebradas y desniveladas. Generalmente forman cadenas muy extensas a las que conocemos con el nombre de cordilleras. Ej.: las cordilleras de los Andes, de los Alpes, Rocallosas y otras.

- Cuando de una cordillera principal se desprenden
cordones secundarios, se constituye lo que llamamos sistema orográfico.

- Los nudos son los puntos donde convergen varias cadenas montañosas.

- El macizo es el conjunto no ordenado de montañas, en lo relativo a su disposición y orientación.

La edad de las montañas

Para las montañas también pasa el tiempo.

Cuando más joven es, mayor es su elevación y presentan gargantas, desfiladeros y grandes tajos.

Sin embargo, las montañas viejas van tomando una forma lisa y redondeada; esto porque han sido muy desgastadas por la erosión.

Otras formas del relieve terrestre son:

- La meseta o altiplanicie: se denomina así a toda superficie plana situada entre los 200 y 5000 m sobre el nivel del mar. Además termina el borde en forma de barranco.

- La peniplanicie o penillanura: se llama así a las regiones de suave ondulación, con elevaciones poco considerables. Millones de años atrás fueron elevadísimas, luego la acción erosiva fue reduciéndolas poco a poco.

- La depresión: son también llamadas “zonas de hundimiento pretérito”, es decir, se encuentran a un nivel más bajo en relación a las zonas circundantes.

- Valle: es una hondonada abierta en los causes fluviales. Puede ser muy grande o tener pequeña dimensión.

- Quebrada: es un valle angosto y largo, tajado en forma vertical por un río.

Taller

- En un mapa físico de América señala las principales montañas, llanuras, mesetas y planicies que observes.