El suelo sombreado y húmedo de un bosque, con su cubierta de hojas muertas, es un hábitat adecuado para ellos, pero pueden encontrarse también en otros sitios. Las partes interiores de otros organismos pueden ser también fuente de materia orgánica y proveer las condiciones de oscuridad y humedad en que viven los hongos. La mayoría de los hongos son saprófagos, es decir, consumen los restos muertos y los desperdicios de otros organismos. Así ayudan a devolver al terreno minerales necesarios para el crecimiento de las plantas.


Algunos hongos son parásitos de plantas y otros de animales, y hasta de otros hongos. Por ejemplo, los hongos del género Tricophyton son parásitos de los seres humanos y causan el pie de atleta. El moho del trigo y la roya del maíz son otros parásitos de las plantas y dañan importantes cosechas. Hay un tercer grupo de hongos que ni son parásitos ni saprófagos. Son hongos que obtienen la materia orgánica de un tejido vivo, pero no le causan daño.


Reproducción

La mayor parte de los hongos se reproducen sexual y asexualmente. La reproducción asexual ocurre, frecuentemente, por fragmentación de estructuras llamadas hifas.

La forma más corriente de reproducción en los hongos es la producción de esporas. En ciertas épocas del año, el aire puede tener una concentración tan grande de esporas de hongos que estas pueden causar problemas a las personas que padecen de alergias. Las esporas se forman por un proceso que puede ser sexual o asexual en las estructuras reproductoras. En algunos hongos, estas son microscópicas.

En otros, como en las setas y en las orejas de palo, estas se pueden ver a simple vista. El método de producir esporas y la clase de estructuras reproductoras son características que se usan para clasificar los hongos.


Clasificación

El filum oomycota

Es un grupo muy grande y variado que incluye hongos de agua, los mohos blancos y el hongo de humedad. Los organismos del fílum Oornycota se llaman oomicetos. Los hongos de agua son saprófagos acuáticos. Los mohos blancos y los hongos de humedad son parásitos de las plantas.


El filum zygomycota

Está formado por organismos terrestres. a los miembros de ese filum se les llama cigomicetos. La mayoría de estos son saprófagos. Sin embargo, algunos son parásitos de plantas, de otros hongos o de animales. El Rhizopus stolonifer es un hongo cigomiceto que crece, muy a menudo, en el pan y en las frutas ricas en almidón. Es casi blanco al iniciar su desarrollo y negro al madurar, cuando forma esporas.


El filum ascomycota

Es el grupo más numeroso de hongos, con cerca de 200 géneros. A los miembros del filum Ascomycota se les llama ascomicetos. Las levaduras, algunos hongos de humedad, los hongos de copa y también las trufas son parte de este filum. Este filum también incluye algunos hongos responsables de que la comida se dañe. La mayor parte de los ascomicetos son saprófagos que viven en materia vegetal muerta. Algunos son parásitos, muy dañinos a las plantas.

Las levaduras, ascomicetos unicelulares del género Saccharomyces, se usan para hacer pan y cerveza. La palabra Saccharomyces quiere decir “hongo del azúcar”. Estos hongos viven en alimentos ricos en azúcar, como el jugo de uvas. Se reproducen asexualmente por gemación.


Algunos hongos muy comunes de los géneros Penicillium y Aspergillus no tienen reproducción sexual conocida. Estos hongos se clasifican en el filum Ascornycota porque forman conidióforos y se reproducen asexualmente mediante la formación de conidios. Los hongos del género Penicillium se pueden ver, a menudo, con crecimientos azul-verdosos en la cáscara de la china (naranja) y de algunas otras frutas cítricas y, algunas veces, en el pan.

Filum basidiomycota

Incluye algunos de los hongos más grandes, como las setas y las orejas de palo. Los miembros de este filum se llaman Basidiomicetos. Los mohos y la roya son basidiomicetos parásitos de plantas. El moho del trigo, Puccinia graminis, infecta al trigo y otras plantas.