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Las especialidades responsables de la clasificación de los seres vivos son la Taxonomía y la Sistemática; pero todas las ramas de la Biología contribuyen a estudiarlos.
Los biólogos han examinado y comparado la anatomía, fisiología, genética, comportamiento, ecología y fósiles de tantos organismos como ha sido posible, con la intención de lograr una clasificación completa y acertada. Se han detallado y descrito más de 1,5 millones de grupos diferentes, y aún quedan muchos más por ser estudiados. Nosotros analizaremos solamente el sistema de los cinco reinos. Específicamente, hoy estudiaremos el reino de las plantas.
SISTEMA DE LOS CINCO REINOS
Plantas
Hongos
Animales
Protistas
Moneras
REINO VEGETAL
El Reino Vegetal o Reino Plantae está constituido por organismos inmóviles que usan la energía solar para realizar la fotosíntesis y obtener así energía a partir de moléculas inorgánicas. Está formado por unas 260.000 especies conocidas de musgos, hepáticas, helechos, plantas herbáceas y leñosas; arbustos, trepadoras, árboles y otras formas de vida que cubren la Tierra, y viven también en el agua.
DIVISIÓN
La división Bryophyta: Abarca a las hepáticas, los musgos y las antocerotas. Son plantas generalmente de pequeño tamaño, en las que la generación dominante corresponde al gametofito.
La división Pteridophyta: Engloba a helechos y grupos afines, los cuales presentan, como el resto de vegetales más evolucionados, un sistema vascular.
La división Pinophyta: Comprende las gimnospermas, cuya característica distintiva es que poseen primordios seminales desnudos, es decir, las semillas no están encerradas en la madurez en un fruto. Incluye los pinos, los abetos, los tejos, entre otros.
La división Magnoliophyta: Incluye a las angiospermas, las plantas más evolucionadas y las más numerosas. Su principal característica es que poseen flores.
CARACTERÍSTICAS
La principal característica de los vegetales es su capacidad fotosintética, que utilizan para elaborar el alimento que necesitan transformando la energía de la luz en energía química. Algunas especies de plantas han perdido la clorofila y se han transformado en saprofitas o parásitas, que absorben los nutrientes que necesitan de materia orgánica muerta o viva.
Los vegetales son organismos pluricelulares. Sus células contienen un protoplasma eucariótico, con núcleo, encerrado en el interior de una pared celular más o menos rígida, compuesta en su mayoría por celulosa.
Son capaces de colonizar los ambientes más extremos, desde las heladas tierras de la Antártida, en las que viven algunos líquenes hasta los desiertos más secos y cálidos en los que sobreviven ciertas acacias, pasando por toda una gama de sustratos: suelo, rocas, otras plantas, agua.
El tamaño y la complejidad de los vegetales son muy variables. Este reino engloba desde pequeños musgos no vasculares, que necesitan estar en contacto directo con el agua, hasta gigantescas secuoyas, que son los mayores organismos vivientes, capaces de elevar agua y compuestos minerales hasta más de cien metros de altura.
ESTRUCTURA Y FUNCIÓN CELULAR
Cada una de las células vegetales es, en parte, autosuficiente, y está aislada de sus vecinas por una membrana celular o plasmática, y por una pared celular.
Pared celular: Es una estructura formada por varios compuestos químicos; el más importante de ellos es la celulosa. Otros componentes importantes de muchas paredes celulares son las ligninas, que aumentan la rigidez, y las ceras que reducen la pérdida de agua por parte de las células. Protege el contenido de la célula y limita su tamaño. Interviene en el transporte, la absorción y la secreción.
Protoplasto: Es el contenido vivo de la célula, envuelto en una membrana celular única de tres capas. El protoplasto está formado por citoplasma, que a su vez contiene orgánulos y vacuolas envueltos en membrana y núcleo, la unidad hereditaria de la célula.
Vacuolas: Son cavidades limitadas por una membrana, llenas de savia celular, formada en su mayor parte por agua con azúcares, sales y otros compuestos en solución.
Plastos: Son orgánulos, estructuras celulares especializadas semejantes a los órganos, limitados por dos membranas. Hay tres tipos importantes de plastos:
a) Cloroplastos, que contienen clorofila y pigmentos carotenoides. En ellos se lleva a cabo la fotosíntesis, el proceso de captación y fijación de la energía solar en forma de energía química acumulada en los enlaces de diversos compuestos de carbono.
b) Leucoplastos, carecen de pigmentos e intervienen en la síntesis de almidones, aceites y proteínas.
c) Cromoplastos, que sintetizan carotenoides.
Mitocondrias: Son orgánulos encargados de la respiración. Este proceso consiste en la transferencia de energía química desde los compuestos que contienen carbono al trifosfato de adenosina o ATP, la principal fuente de energía para las células.
Ribosomas: Es donde se enlazan los aminoácidos para formar proteínas.
Aparato de Golgi: Interviene en la secreción de material celular. Además, recorre gran parte del citoplasma, un complejo sistema de membranas llamado retículo endoplasmático.
Retículo endoplasmático: Actúa como sistema de comunicación a través del cual circulan varios tipos de sustancias de unos puntos de la célula a otros. Los ribosomas suelen estar conectados con el retículo endoplasmático, que se prolonga en la doble membrana que envuelve el núcleo celular.
Núcleo: Determina las proteínas que deben producirse, y controla las funciones celulares. También mantiene y transmite información genética a las nuevas generaciones celulares mediante la división celular. Principalmente las bacterias y las algas verdeazuladas.
IMPORTANCIA DEL REINO VEGETAL
La trascendencia del Reino Vegetal se debe a que las plantas aportan a la atmósfera el oxígeno necesario para la vida, y los seres humanos extraen de ellas alimentos, medicamentos, fibras y gran número de otros productos valiosos. Pero de mayor importancia para la humanidad son los beneficios indirectos obtenidos de todo el Reino Vegetal, que lleva más de 3.000 millones de años realizando la fotosíntesis. Las plantas nos han dejado combustibles fósiles, como el petróleo, de los que se obtiene energía y han suministrado oxígeno suficiente a la atmósfera para permitir que los seres vivos pudieran desarrollarse, desde las primeras formas de vida terrestre a la diversidad extraordinaria que conocemos en la actualidad.
Las plantas no sólo constituyen la base de todas las cadenas tróficas, sino que también modifican los climas, sujetan los suelos, transformando en zonas habitables aquellos lugares que sin las plantas serían masas de piedras y arena.