Aunque muchas comunidades, como los bosques, parecen estables, pasan por unos cambio, que pueden ser de las poblaciones que componen la comunidad y del ambiente mismo. Los científicos han encontrado que los cambios siguen un patrón regular. La secuencia ordenada de los cambios en una comunidad se llama sucesión ecológica.

Sucesión primaria

La sucesión primaria es el establecimiento y desarrollo de comunidades en las áreas de nueva formación. La lava fría, las superficies rocosas y las áreas arenosas son ejemplos de regiones donde hay sucesión primaria. La sucesión secundaria ocurre en las áreas perturbadas, como en una finca abandonada y en solares vacíos. Durante la sucesión, hay cambios en las poblaciones y en el ambiente abiótico. La sucesión primaria empieza, frecuentemente, en las rocas peladas.

A medida que las rocas se erosionan, unos organismos empiezan a crecer en las grietas. Los primeros organismos que entran a un área nueva se llaman los pioneros. Los organismos pioneros, como los líquenes, pueden liberar ácidos débiles que ayudan a romper la roca. Luego empiezan a acumularse partículas de polvo y pedacitos de vegetación muerta y se forma una capa fina de suelo. Algunos invertebrados colonizan el suelo.

Los musgos pueden empezar a crecer en el suelo. Gradualmente, otras plantas “invaden” el área y la comunidad cambia. Los helechos y los pastos se vuelven más abundantes que los líquenes y los musgos, y dominan en el área hasta que otras plantas los reponen. Eventualmente, los cambios en las condiciones pueden ser suficientes para que puedan crecer árboles y arbustos donde solamente había roca desnuda.

Usualmente, en algún punto la comunidad se vuelve estable. Las plantas dominantes como los árboles, permanecen de generación en generación. Una comunidad que ya no está pasando por sucesión se llama una comunidad clímax. Sin embargo, si se destruye la comunidad clímax, usualmente la sucesión comienza de nuevo.




La sucesión en lagos y charcas

La sucesión primaria también ocurre en los lagos y las charcas de nueva formación. En la etapa más temprana, una charca no tiene vida. Los protistas microscópicos y las plantas invaden el agua y comienzan a multiplicarse, luego los protozoarios y animales pequeños, y se desarrollan cadenas alimenticias simples. A medida que los organismos mueren y se hunden, se empieza a acumular materia orgánica en el fondo de la charca. Cuando la charca se hace poco profunda, se establecen otras plantas que fijan sus raíces en el fondo.

Además, los insectos, los anfibios, los reptiles y los peces se hacen parte de la comunidad de la charca. A medida que se sigue acumulando material, la charca se hace menos profunda y se desarrollan las cañas. La charca se convierte en un pantano. Eventualmente, la charca puede llenarse por completo.

La eutroficación

El añadir nutrientes a los lagos se llama la eutroficación. La eutroficación es, usualmente, un proceso natural lento. Es una parte del proceso de sucesión. En un ecosistema acuático natural, el uso y la producción de nutrientes, normalmente, están balanceados.

La actividad humana puede cambiar el ritmo de la eutroficación en un lago. Cuando se descartan materiales orgánicos en el agua, se acelera el proceso de la eutroficación. Los nutrientes estimulan el crecimiento de autótrofos acuáticos. Ocurre un crecimiento denso de algas. A medida que las algas se mueren, las poblaciones de bacterias que están creciendo, rápidamente las descomponen. Este proceso puede hacer que el oxígeno se termine en el agua y los organismos del lago se mueran. La aceleración de la eutroficación debido a la actividad humana se llama la eutroficación cultural.

Sucesión secundaria

La sucesión secundaria empieza en tierras donde se ha destruido una comunidad anterior. Una finca abandonada, un bosque destruido por el fuego, una cantera de rocas o de arena abandonada pueden dar lugar a sucesiones secundarias.

En un bosque previamente destruido, la sucesión secundaria empieza con los pastos y hierbas. Al cabo de algunos años crecerán los arbustos y, finalmente, los árboles cubrirán el ambiente y estará “reconstruido” el bosque.