Medidas recientes muestran que 2003 UB313 tiene un tamaño aproximado de 2400 km, siendo el decimosexto cuerpo de mayor tamaño del Sistema Solar, algo mayor que Plutón. A su alrededor gira un pequeño satélite natural, designado de manera no oficial como Gabrielle.

2003 UB313 es uno de los cuerpos que mayor radiación reflejan en todo el sistema solar, lo que podría explicarse por el metano helado que cubre su superficie. El objeto está actualmente a una distancia de 97 unidades astronómicas y gira alrededor del Sol en una órbita muy inclinada y excéntrica cada 557 años y fue descubierto por el equipo de Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz el 8 de enero del 2005, a partir de imágenes tomadas el 21 de octubre del 2003.

A fines de la década del '60, los científicos anunciaron que se había exagerado el tamaño de Plutón. Primero se creía que era tan grande como la Tierra, pero hoy en día se sabe que la masa del planeta equivale a sólo un quinto de la de la Luna. “Hoy en día el mundo sabe que Plutón no es único. Hay otros Plutones más alejados en el Sistema Solar, donde es más difícil identificarlos”, explica David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, uno de los astrónomos que descubrió a 2003 UB313 hace tres años.

El profesor Mark Bailey, director del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte, comparte la opinión de Rabinowitz. “Hay muchos objetos que están alejados y que tienen un tamaño comparable al de Plutón. Entonces, si consideramos a Plutón un planeta también deberíamos calificar de planetas a esos objetos”, señaló.

El centro de planetas menores de la Asociación Internacional de Astrónomos cree que la forma más sencilla de resolver la confusión es quitarle a Plutón la categoría de planeta, que es lo que se hizo el pasado 24 de agosto, basado en la convicción de que “el tamaño importa”.

2003 UB313: ¿El décimo planeta?

El 2003 UB313 se encuentra actualmente a 97 veces la distancia Tierra-Sol (Unidad Astronómica) y ostenta el récord de ser el objeto más lejano del Sistema Solar observado hasta ahora. Se localiza en la constelación de Cetus y está al alcance de aficionados con cámara CCD y telescopio de diámetro medio. Como comparación, Júpiter esta 2,5 UA del Sol y Plutón a 39 UA. La región situada más allá de Neptuno está identificada como el Cinturón de Kuiper, una región de pequeños objetos congelados, de los que Plutón es el representante más brillante.

El telescopio espacial Hubble y otros observatorios terrestres han podido observar el disco de Plutón. Pero 2003 UB313 está tan lejos que para calcular su diámetro se realizan estimaciones en base a la reflectividad de luz solar (albedo). Los datos recogidos indican que 2003 UB313 tiene un diámetro mínimo igual al de Plutón y probablemente es algo más grande. “Incluso si reflejara el 100% de la luz que le llega del Sol, aun así sería tan grande como Plutón”, y su dirección real podría estar entre 1 y 1,5 veces el de Plutón (2300 km). Con estos datos en mano, sus descubridores sentencian que el objeto “solo puede ser clasificado como un planeta”.

La NASA y los descubridores se han apresurado a catalogar este objeto como planeta. Sin embargo, existe un problema de definición. ¿Qué es un planeta? La definición de estudiantes de primaria es “un objeto sin luz propia que orbita alrededor de una estrella”. La naturaleza, sin embargo, es más complicada. El organismo que tiene las competencias sobre los nombres oficiales de los objetos celestes es la Unión Astronómica Internacional.

Pero ¿qué es un planeta?

En los últimos años, se han descubierto planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son gigantes gaseosos, similares a Júpiter. Hay otros objetos de masa planetaria que orbitan púlsares. Y hay otros objetos de masa planetaria que, huérfanos, flotan libremente en el espacio. El Grupo de Trabajo de Planetas Extrasolares de la UAI posee una definición provisional de planeta. Por tanto, oficialmente, 2003 UB313 no es el décimo planeta ya que es competencia de la UAI (no de la NASA ni del descubridor) otorgar tal denominación.

La luna del décimo planeta

El 10 de setiembre de 2005, astrónomos del observatorio Keck en Mauna Kea dieron un vistazo al décimo planeta con un nuevo instrumento que les permitía ver detalles tan precisos como los observados desde el telescopio espacial Hubble. Las imágenes revelaron prontamente que había una pequeña luna en órbita alrededor de él. El descubrimiento es tan reciente que todavía se sabe poco sobre el satélite.

La única forma de averiguar la masa de un planeta como 2003 UB313 es si el mismo tiene un satélite. El hallazgo de una luna, y la determinación posterior de su distancia al planeta y de cuánto le toma para recorrer su órbita, permite la medición precisa de la masa del planeta.

Una segunda razón por la cual este descubrimiento es importante, es que la comprensión de cómo se forman las lunas proporciona conocimientos sobre la historia del Sistema Solar. Resulta bastante sorprendente que tres de los cuatro objetos más grandes del Cinturón de Kuiper (2003 UB313, Plutón y 2003 EL61) tengan satélites todos ellos.

Aun así, solo los más de 2500 astrónomos de la UAI pueden decidir si 2003 UBS 313 será aceptado como nuevo integrante de la familia del Sistema Solar.