La etapa, con inicio en Pinerolo, en los arrabales de Turín, será corta, de 139,6 kilómetros, tras la maratón de la víspera de 230, y nerviosa, sin descanso, en un constante sube y baja con un desnivel de 3.600 metros.
La montaña alpina que más veces ha ascendido el Tour será esta vez un examen de entrada en la carrera, medirá el nivel de los hombres nombres que de verdad vengan en condiciones de pelear por la general y hará caer las máscaras de quienes no estén en condiciones de intentarlo.
"Una primera ocasión de testar a los favoritos", aseguró el director del Tour, Christian Prudhomme, que cada año trata de colocar una dificultad importante en la primera semana para evitar la relajación y convertir a la ronda gala en una auténtica carrera de tres semanas.
Por si fuera poco aliciente, en su cima se distribuirá una bonificación a los tres primeros que la crucen en cabeza.
Pero pocas veces el examen de ingreso había sido de tanto nivel. El Galibier supone acostumbrar los organismos a las condiciones de la alta montaña sin apenas haber desentumecido las piernas y supondrá un brutal cambio de dimensión tras tres jornadas en Italia.
El sol que ha acompañado al pelotón por la Toscana, la Emilia y el Piamonte irá desapareciendo a medida que los ciclistas se acerquen a la frontera francesa, que atravesarán por el col de Montgenèvre, de segunda categoría, tras haber superado Sestrières de salida.
Superado el valle de Briançon, comenzará el ascenso al Galibier por su vertiente sur, la más amable, la cara que llega desde el Lautaret, 23 kilómetros al 5,1 % de desnivel en medio de las condiciones rocosas de una montaña especial.
Es menos dura que la vertiente del Telegraphe, pero al tiempo es más tendida y más sujeta al viento.
La nieve esperará a los ciclistas, aunque con la carretera acondicionada para su paso, el termómetro se desplomará con respecto al calor italiano y el oxígeno será un artículo de lujo en una cima que acostumbrada a ser el techo de la carrera.
No lo es en esa ocasión, un honor que le arrebata el Col de la Bonette y sus 2.800 metros que le convierten en la carretera asfaltada más alta de Europa, que se ascenderá en la antepenúltima etapa.
Pero sí es una dificultad temible que se recuerda en una cuarta etapa del Tour. Los organizadores no han situado en su cima la meta, colocada en Valloire, a 19 kilómetros, en un vertiginoso descenso hasta una ciudad en la que el colombiano Nairo Quintana alzó los brazos en 2019.
Puede que la bajada permita atenuar las diferencias, pero el perfil de la jornada promete batalla entre aquellos que dentro de tres semanas quieran celebrar la victoria final en Niza.
El Galibier lo ha sido todo en el Tour y a partir de mañana tendrá una nueva dimensión, la de ser el examen de entrada de los favoritos.
Descubierto a principios de siglo por los organizadores, fue ascendido por vez primera en 1911 y enseguida se convirtió en un mito que la carrera ha coronado en 38 ocasiones. En 2011, para celebrar un siglo de su entrada en la leyenda, los organizadores situaron en su cima una meta, por primera y última vez, un desafío logístico que no han vuelto a intentar.
El luxemburgués es el único que puede vanagloriarse de haber ganado una etapa en su cima, pero en su asfalto figuran nombres míticos como Bartali, Bahamontes, Gaul, Merckx, Zoetemelk, Ocaña o Pantani.
"¿No tienen alas los hombres que se han elevado hasta alturas a las que no llegan ni las águilas?", escribió Henri Desgrange, el inventor del Tour, en las páginas de "L'Auto" sobre esta cima mítica.
- Etapa 4: Pinerolo - Valloire, 139,9 km
Hora de salida: 13.20 horas (11.20 GMT)
Hora prevista de llegada: 17.28 (15.28 GMT)
.Montaña:
Sestrières (2a), 39,9 km al 3,7 %, a 89,2 km
Montgenèvre (2a), 8,3 km al 5,9 %, a 68,5
Col de Galibier (E), 23 km al 5,1 %, a 18,9 km.