Las muertes, que comenzaron a registrarse en febrero del año pasado, han alarmado a la comunidad científica, en parte porque el erizo de mar es clave para la supervivencia de los corales.
Los científicos, liderados por la investigadora Mya Breitbart, de la Universidad del Sur de Florida, publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances.
Según el grupo, el culpable es un cilióforo -un organismo unicelular que utiliza cilios para desplazarse y comer- conocido como Philaster apodigitiformis, que ya ha estado implicado en la muerte de otras especies de animales marinos, como tiburones.
"Nos alegra poder compartir esta información con todo el mundo, desde directores de arrecife a otros científicos, para que podamos explorar más y tratar de evitar su propagación", dijo Breitbart en un comunicado.
Los investigadores utilizaron técnicas genómicas para identificar al organismo, tras lo que experimentaron introduciendo el patógeno en poblaciones sanas de erizos de mar en un acuario.
Al hacerlo, vieron que los erizos morían a los pocos días.
La muerte masiva de erizos Diadema registrada a partir de febrero del año pasado ha generado una gran alarma entre científicos, ya que la especie se alimenta de algas que son perjudiciales para los corales.
En los años ochenta, un evento similar redujo la población de erizos Diadema en un 98 %, aunque de momento no se sabe qué ocasionó las muertes en aquel caso.
Las muertes del último año han reducido las poblaciones de esta especie entre un 85 y un 95 % en las áreas afectadas, que van desde Jamaica a las Islas Vírgenes.
Los investigadores dejaron claro que quedan todavía muchos misterios por resolver, como si el organismo responsable de los erizos Diadema puede infectar a otros erizos de mar o si se trata de un patógeno nuevo en la zona.