SAINT-PAUL-LES-DURANCE, Francia (AFP). Este proyecto se inició por un tratado de 2006 y participan 35 países –toda la Unión Europea (más Reino Unido), Suiza, Rusia, China, India, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos–.
Alternativa ideal a los combustibles fósiles como el petróleo, el gas o el carbón, que emiten CO2, la fusión de hidrógeno también podría sustituir a la energía nuclear de fisión atómica, utilizada hasta hoy.
La fisión atómica (que consiste en dividir un átomo de uranio, produciendo criptón, bario y un excedente de energía) genera residuos radiactivos que persisten decenas de miles de años.
En cambio la fusión (que se basa en unir dos átomos de hidrógeno, produciendo uno de helio y un excedente de energía) “no genera residuos de larga duración”, explicó Bernard Bigot, director general de Iter.
Otra ventaja es que los combustibles necesarios para esta fusión, extraídos del agua y el litio, están disponibles y, “un gramo de combustible libera tanta energía como ocho toneladas de petróleo”.
El problema de la fusión es que requiere temperaturas y presiones que ningún material conocido puede resistir, por lo tanto el proceso debe ser confinado dentro de un campo magnético, algo que hasta ahora nunca se hizo.
150 millones de grados
El gigantesco reactor debería permitir reproducir la fusión de hidrógeno que se produce en el corazón de las estrellas.
En concreto, esta fusión se obtendrá llevando a una temperatura de unos 150 millones de grados una mezcla de dos isótopos de hidrógeno transformados en plasma, el cuarto estadio de la materia.
Iter podría empezar a producir plasma a finales de 2025 o principios de 2026, y el reactor podría alcanzar su máxima potencia en 2035.
Como reactor experimental, Iter no generará electricidad.
Habrá que esperar en el mejor de los casos hasta 2060 para tener la primera conexión a la red eléctrica de un reactor de fusión derivado de Iter.
Para generar electricidad, estos futuros reactores de fusión comerciales utilizarán simplemente el calor generado en las paredes de su “tokamak” por el bombardeo de neutrones de fusión. Este calor será evacuado a través de un circuito de agua a presión para alimentar, bajo forma de vapor, una turbina y un alternador.
Si se conectara a la red eléctrica, Iter produciría 200 MW de electricidad, suficiente para alimentar unos 200.000 hogares. Los futuros reactores de fusión podrían alimentar dos millones de hogares.