El 12 de setiembre de 1962, en la Universidad Rice de Houston, Texas, John F. Kennedy dijo que si se condensaban los 50.000 años de historia conocida de la humanidad en 50 años, se sabría poco de los últimos 40 años, excepto que sobre el final de ellos el humano aprendió a usar la piel de los animales para cubrirse. En los 10 años restantes, con esa comparación, el hombre salió de las cavernas para construir otros refugios. En los últimos cinco, el humano aprendió a escribir y a usar transportes con ruedas.
El Cristianismo, dijo Kennedy, se inició hace menos de dos años. La imprenta se inventó ese año —1962— y en los últimos dos meses en todos esos 50 años de historia de la humanidad, el vapor proveía de una nueva fuente de energía.
Desde 1962 hasta la actualidad, ¿cuánto más evolucionó la humanidad? Con teléfonos inteligentes, internet, computadoras velocísimas y redes sociales. De igual manera, con la comparación de Kennedy, somos todo y somos nada a la vez.
Pero nada parece haber cambiado desde 1962, cuando John F. Kennedy —asesinado un año después en ese mismo estado— insistió en que el ser humano pisaría la Luna antes del final de la década.
Vea el especial de los 50 años de la llegada del hombre a la Luna aquí.
¡A la Luna!
El domingo 20 de julio de 1969, siete años después del famoso discurso, el hombre lo hizo. Para la inmensidad del espacio parecería insignificante.
Se podría hablar, claro, de que la motivación fue estrictamente política: Estados Unidos no podía dejar que la Unión Soviética concrete eso antes. Ya suficiente humillación hubo para los estadounidenses de parte del comunismo con el primer satélite artificial, el Sputnik, en 1957, o con la puesta del primer hombre en el espacio con Yuri Alekséyevich Gagarin a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961.
Los que llegaron a la Luna fueron Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins, aunque este último se quedó orbitando el satélite natural de la Tierra.
Parece simpático, pero las primeras palabras dichas en la Luna fueron, técnicamente, Contact light, o luz de contacto. Fue cuando el módulo lunar Eagle se posó sobre la superficie lunar a las 16:19, a unos seis kilómetros al Sur de lo previsto.
El descenso no fue tranquilo. El pulso cardíaco de Neil Armstrong, quien pilotaba parcialmente el módulo lunar, llegó a los 150 latidos por minuto, el 80% de la capacidad para un hombre de 38 años, según Los Angeles Times. Solo quedaban 25 segundos de combustible, lo que no implicaba que el módulo podría llegar a estrellarse, sino que al no descender tendría un mecanismo que los reencauce a la órbita para acoplarse de vuelta al módulo de comando, en donde Michael Collins estaba esperando.
El plan de vuelo estipulaba que el primer recorrido debía hacerse no más de cuatro horas después de haberse posado el módulo, aunque esto tardó casi el doble. Recién a las 22:56 del 20 de julio de 1969, 109 horas y 24 minutos después de haber despegado de la Tierra, Neil Armstrong bajó del Águila y dijo las más famosas palabras del espacio: “Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad". Buzz Aldrin se bajó 20 minutos después.
Aldrin pasó una hora y 33 minutos en la superficie para luego volver a subir al módulo lunar, seguido por Armstrong 41 minutos después . La fase completa de EVA (actividad extravehicular) duró más de dos horas y media. Ambos pasaron, en total, 21 horas y 36 minutos sobre la superficie de la Luna.
En el sitio se dejó la famosa bandera de los Estados Unidos —que hoy probablemente ya no está allí al haberse caído, con toda probabilidad, cuando los astronautas despegaron de la Luna— una medalla conmemorativa de los astronautas Roger Chaffee, Virgil Grissom y Ed White II, que murieron en una prueba del Apollo 1 en 1967, y para los cosmonautas Vladimir Komarov y Yuri Gagarin, que habían muerto jóvenes en accidentes de prueba en la Unión Soviética.
También se dejó un disco de silicona con mensajes de buena voluntad de 73 países, los nombres de los líderes del Congreso de los Estados Unidos y de la NASA y, en la base de parte del módulo lunar que quedó en el despegue, una placa que decía:
Aquí, los hombres del planeta Tierra
Pisaron por primera vez la Luna
Julio, 1969 D.C.
Vinimos en paz en representación de toda la humanidad
Posterior a esto, los dos astronautas volvieron a acoplarse al módulo de comando y, tras un viaje de poco más de tres días, amerizaron en el Océano Pacífico el 24 de julio de 1969. La misión más exitosa de la humanidad había terminado.