“Es posible que haya vapor de agua alrededor de K2-18 b, pero por el momento no estamos seguros” , declaró el astrofísico Bruno Bézard, del Observatorio de París-PSL. Los cálculos realizados con los datos de entonces concluyen que se detectó metano y no agua, según el estudio publicado el jueves en Nature Astronomy.
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Pese a ello el científico quiere creer que “no solo hay metano sino también vapor de agua” en la atmósfera del planeta, situado en la constelación de Leo, a 110 años luz del sistema solar.
El anuncio de 2019 sacudió el mundo de los planetólogos porque se trataba del primer, y hasta ahora único, exoplaneta situado en la llamada “zona habitable” , es decir que, como la Tierra, no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella para que exista agua en estado líquido y la vida sea posible. Con una masa ocho veces superior a la de la Tierra, K2-18 b se describe como una “supertierra” o “mini-Neptuno” .
El estudio de 2019 utilizó observaciones del telescopio espacial Hubble para analizar la luz filtrada a través de la atmósfera del planeta. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, afirmaron entonces sus autores.
El equipo de científicos del Observatorio de París y del Instituto Max Planck alemán retomó ahora esos datos. Aunque no discuten la posibilidad de detectar la presencia de agua, afirman que las señales registradas “podrían deberse perfectamente al metano” , según Bézard.
En particular, cuestionan el hecho de que el estudio de 2019 descartara cualquier escenario en el que la atmósfera contenga metano, un gas compuesto por carbono e hidrógeno. “No está claro por qué favorecieron los modelos en los que no hay metano” , apunta el científico.
El telescopio espacial James Webb (JWST), lanzado hace pocos meses y mucho más potente que el Hubble, podría ayudar en esclarecer la cuestión. Según Bézard ya está previsto un tiempo de observación de la atmósfera de K2-18 b. “Con esto, podremos determinar si efectivamente hay vapor de agua y en qué proporción” , concluye.