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La revista internacional “Foreign Affairs” (Relaciones exteriores) se dedica desde la década de 1920 a dar a conocer el contexto regional y económico a través de diversas investigaciones en varias áreas. En la edición impresa y digital de febrero de este año dedicó una investigación a Paraguay y al contrabando de tabaco en que se vincula a la empresa Tabacalera del Este S.A (Tabesa), del Grupo Cartes, en donde el presidente de la República, Horacio Cartes, es el accionista mayoritario.
La publicación internacional recuerda el nivel de producción de tabaco en nuestro país, que está muy lejos del nivel de compra y consumo. Es decir, Paraguay produce muchísimos más pabilos de cigarrillos de los que consume. El Centro Internacional de Inversión e Impuestos (ITIC, por sus siglas en inglés) cifró en 65.000 millones la cantidad de cigarrillos producidos por año en nuestro país, según datos de 2013, mientras que el consumo fue de solo 2.500 millones. Otro estudio de la British American Tobacco, según la revista, redujo el consumo en nuestro país a solo 780 millones de pabilos.
“(La producción del) Paraguay representa aproximadamente el 11 por ciento del suministro mundial de cigarrillos de contrabando. Las marcas de cigarrillos paraguayos representaron el 73 por ciento del consumo total de tabaco de contrabando en 16 países de América Latina en 2014”, indica el informe.
Esta abismal diferencia indica que nuestro país exporta más de lo que consume y a la cabeza de las empresas que exportadoras está Tabesa. La revista recuerda las palabras de los administradores de Tabesa, entre ellos José Ortiz, mano derecha del presidente Cartes, quien dijo que la empresa a su cargo “solo llena un vacío dejado por la British American Tobacco y la Phillip Morris International”. También repite las palabras de la defensa de Cartes, quien dijo que “el contrabando es un problema de las Aduanas”.
La investigación de Foreign Affairs, firmada por los periodistas Benoit Gomis y Natalia Carrillo Botero, va más allá y afirma que el cártel de Sinaloa y el cartel de Los Zetas –dos de los más crueles y criminales de México– están implicados en la distribución de cigarrillos paraguayos de contrabando para financiarse.
El gerente general de Tabesa, José Ortiz, negó en conversación con ABC Color cualquier vínculo de la empresa a su cargo con grupos criminales. Dijo, sin embargo, que las marcas de Tabesa son frecuentemente falsificadas en Centroamérica, lo que podría generar una suerte de malentendido o confusión. El empresario explicó que colocan elementos diferenciados en las cajetillas de los cigarrillos, como hologramas, pero que estos igual se falsifican. “Tuvimos exportación a México por un tiempo, pero cortamos eso”, indicó Ortiz, al tiempo de acotar que sí mantienen exportación con Estados Unidos y Aruba.
Consultado sobre qué opinaba acerca de la publicación, indicó que “es normal” que se intente afectar la imagen de un presidente de la República porque es “accionista de la empresa” y que “recién se descansará de las acusaciones infundadas en el 2018”, cuando termine el periodo de Cartes en Palacio de López.
La publicación cita una fuente británica, un agente de la ley retirado “con conocimiento de primera mano” de cómo se maneja el sector del tabaco en el Paraguay. Esta fuente afirmó que todos los esfuerzos para controlar la producción de tabaco en nuestro país cesaron desde la asunción de Cartes al poder, en agosto de 2013.
En la nota se cita a Yul Francisco Dorado, director de Corporate Accountability International, una organización dedicada a divulgar y detener los abusos corporativos, quien afirmó que “las pocas organizaciones no gubernamentales que se dedican al control de la producción de tabaco detuvieron sus operaciones” y que “no hay información confiable e independiente sobre Paraguay para evaluar la situación”.
En la nota también se afirma que el gobierno de Cartes ha obstaculizado todo tipo de periodismo de investigación con esta traba impuesta desde el Gobierno. El silencio de EE.UU. también fue llamativo para la revista, que es editada en ese país. “El esfuerzo de Washington para desvelar la evidencia del papel de Cartes “en una vasta operación de lavado de dinero parecen haberse estancado después que Wikileaks haya publicado los detalles en el 2011”. Esa serie fue publicada por ABC Color aquel año.
Y los esfuerzos para reivindicarse no parecen ser claros para este medio internacional que afirmó que: “El presidente Cartes está tratando de presentarse como un jefe de la lucha contra la corrupción. En un apasionado discurso, Cartes aseguró que los funcionarios corruptos tendrían sus manos ‘cortadas’. Y, sin embargo, estos anuncios oficiales no han dado lugar a avances sustanciales. El viceministro de Industria, Pablo Cuevas, dijo que el contrabando en la nación es una ‘avalancha incontenible’ y que las autoridades no tienen suficientes recursos para hacer frente al problema. Paraguay solo tiene un juez responsable del manejo de los casos de contrabando. Hasta la fecha, ningún caso llegó siquiera a juicio”, concluye la nota.