Las previsiones meteorológicas indican que el temporal podrá dejar más 60 centímetros de nieve en toda la región de Washington hasta el martes en la tarde, obligando a millones de personas a permanecer en sus residencias.
“El peso real de esta tormenta será sentido después de medianoche (del viernes) y el sábado en la mañana. Pesadas nevascas, vientos fuertes y amenazas de rayos”, publicó en la red Twitter el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) .
La alerta es válida para una franja de la costa Atlántica estadounidense, desde Washington hasta Nueva York. Varios estados situados más al sur ya fueron afectados con nieve y aguanieve, con decenas de miles de personas sin energía eléctrica.
La alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, urgió a los residentes a permanecer en sus casas. Las escuelas y las oficinas gubernamentales cerraron, y durante el fin de semana no funcionará el transporte público.
“Quiero ser muy clara con todos. Vemos esto como una tormenta mayor. Tiene implicaciones de vida o muerte”, dijo Bowser a los periodistas.
Miles de vuelos fueron cancelados por las duras condiciones meteorológicas. “La visibilidad se reducirá a cerca de cero”, pronosticó el NWS para Washington.
“Fuertes nevadas y ventiscas causarán condiciones peligrosas y serán un riesgo para la vida y la propiedad”, agregó.
El diario The Washington Post, que apodó “Snowzilla” a la tormenta en honor al enorme monstruo del cine “Godzilla”, informó en la tarde que la acumulación de nieve había “superado rápidamente la marca de cinco centímetros en el área metropolitana” .
Advirtió también que durante los picos de la tormenta se podría llegar a entre cinco y ocho cm de nieve por hora entre el viernes y el sábado.
El director del NWS, Louis Uccellini, dijo el jueves que unos 50 millones de personas podrían verse afectadas por la inclemencia meteorológica.
Al anochecer, grupos de empleados públicos ya recorrían Washington removiendo nieve para permitir el paso de vehículos.
William Durn, de 28 años, era uno de los que removía nieve frente a un hotel en Washington.
“En general, cuando uno ve que hay previsión de nieve, se trata de un pulgada, o algo así. Siempre exageran mucho en la televisión” , comentó, antes de admitir que esta vez la previsión parecía ser acertada. “Esto es algo único” , reconoció.
“Va a ser un desastre”
Hasta el momento, más de 7.000 vuelos planeados para viernes y sábado, tanto domésticos como internacionales, fueron cancelados, según la página de monitoreo aéreo flightaware.com.
En Washington las autoridades locales tomaron la inusual decisión de suspender por todo el fin de semana el tránsito de los trenes subterráneos, que en principio estarían a salvo de la nevasca.
El sistema de Metro de Washington (los trenes subterráneos) transportan unas 700.000 personas por día.
Y después de que las autoridades advirtieran que la tormenta de nieve sería la mayor en casi un siglo, los residente se apresuraron a comprar provisiones y las góndolas de los supermercados se vaciaron casi por completo.
“Creo que va a ser un desastre” , dijo Sharonda Brown, enfermera, mientras esperaba a un coche de Uber cargada de provisiones.
En caso de que las previsiones se confirmen, esta tormenta podría ser casi tan grave como la de 1922, con sus 71 centímetros de nieve y que dejó 100 muertos cuando se derrumbó el techo de un teatro ante el peso de la nieve acumulada.
Numerosos accidentes
La nieve y aguanieve ya afectó a estados del sur, como Arkansas, Tennessee, Kentucky, Carolina del Norte, Virginia Occidental y Virginia.
Dieciocho estados de la Unión tienen alerta o aviso de tormenta de nieve o tormenta invernal, informó el canal del tiempo.
“La gente se queda en casa y eso es extremadamente importante para nuestros ciudadanos. Estamos teniendo muchos accidentes”, explicó el gobernador de Carolina del Norte, Pat McCrory, a CNN.
Cerca de 95.000 personas se quedaron sin electricidad en el estado, indicaron funcionarios de emergencia en Twitter.
La red CNN reportó en que en estados del sudeste estadounidense había en la noche del viernes nada menos que unos 133.000 personas sin energía eléctrica.
Mientras, las imágenes mostraban coches resbalando en la sureña ciudad de Nashville, en un momento en el que Tennessee enfrenta su peor tormenta de nieve en 13 años, de acuerdo con The Tennessean.
Más al norte, en Nueva York, se espera que la tormenta llegue a partir de la madrugada del sábado hasta el domingo al mediodía, por lo que el alcalde Bill de Blasio también aconsejó aplazar los viajes.
“Cualquier conducción innecesaria debe evitarse. A menos que sea urgente, permanezcan fuera de las carreteras”.