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Una de las amenazas potenciales para el yaguareté es la deforestación y conversión de su hábitat. La distribución histórica de la especie, en mayor medida en la región Occidental de Paraguay, está comprendida en Alto Paraguay y Boquerón, pero en Presidente Hayes hay registros de extinciones locales. En este sentido, el Chaco paraguayo juega un papel preponderante para la supervivencia a largo plazo de la Panthera onca (nombre científico del jaguar) como así también para otras especies.
Sin embargo, "el Chaco seco ha sufrido alteraciones en la composición y configuración del paisaje en los últimos años, posicionándose como el ecosistema con mayor índice de deforestación en el mundo en el 2013. Alberga gran biodiversidad y es de particular importancia para la conservación a largo plazo de las comunidades de mamíferos medianos y grandes”, explica Marianela Velilla, bióloga e investigadora del Programa Nacional de Incentivo a los Investigadores (Pronii) de la Conacyt.
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Ella junto con otros investigadores como Juan Campos, Jeffrey Thompson y José Luis Cartes se percataron de que esta problemática es escasamente abordada en nuestro país, por lo que dieron pie a la investigación que hoy día impulsan denominada “Los mamíferos del Chaco y el desarrollo económico: patrones, perspectivas y sustentabilidad del sistema”, junto con un equipo técnico compuesto por Viviana Rojas, Hugo Cabral, Nicolas Cantero, Evelyn Britez y Tamara Cuevas. El proyecto cuenta con el apoyo de las organizaciones Guyra Paraguay y Centro Chaqueño de Conservación e Investigación.
Parte de las argumentaciones de dicho proyecto señalan que “en conservación es clave comprender y poder predecir la distribución de la fauna en ambientes modificados por la pérdida y fragmentación de bosques que afecta la diversidad de especies. Sin embargo, no todas las especies de fauna son igual de vulnerables a los cambios de uso de la tierra. El grado de vulnerabilidad depende en muchos casos del tamaño del animal, su área de vida, alimentación, presión de cacería, etc. siendo uno de los grupos más afectados el de mamíferos medianos y grandes. En el Gran Chaco, hay evidencia de disminución de la distribución y abundancia del yaguareté”.
Pese a la trascendencia de conservación del jaguar en el oeste de Paraguay, existen pocos datos y ha habido escasa investigación publicada al respecto. “No existen datos sobre tamaños poblacionales a nivel del país del yaguareté. Con este proyecto esperamos proveer densidad de yaguareté en ciertas zonas del Chaco. De igual manera y haciendo unas estimaciones de estudios de otros países, se calcula que habría entre 300-400 yaguaretés en Paraguay”, estima.
También se explica que a nivel mundial los grandes carnívoros son especies de interés para la conservación ya que la mayoría han sido extirpadas de grandes porciones de su área de distribución original. La distribución histórica del yaguareté se extendía desde el suroeste de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. Sin embargo, se estima que el yaguareté ha sido exterminado progresivamente y actualmente ocupa menos del 50% de su rango de distribución original.
Establece que la conservación de especies como el jaguar dependen de la presencia de un hábitat adecuado y la minimización del conflicto con la gente (el conflicto con la ganadería es otro de los grandes factores de exterminación). “De igual manera, es de importancia vital el mantenimiento de la conectividad entre las poblaciones ya que la pérdida de hábitat puede aislar a las poblaciones amenazadas y afectar su persistencia a largo plazo”.
El estudio señala que en el año 2002, se han delimitado áreas importantes (Unidades de Conservación de yaguareté) y corredores probables para la conservación de yaguaretés a nivel continental y de estas zonas, la más grande, y una de las más importantes, es la situada en el oeste de Paraguay, adyacente a Bolivia, es decir, el Chaco.
Por otra parte, en el oeste de Paraguay se identificaron varios corredores que conectan poblaciones dentro de Paraguay y entre Paraguay y Argentina, Bolivia y Brasil. En consecuencia, la justificación de este estudio concluye que la comprensión de la ecología del yaguareté en el oeste de Paraguay tiene un alto impacto no sólo en la conservación en Paraguay pero también en la región y aseguraría el cumplimientos de sus roles funcionales en el ecosistema.