El vuelo, llamado Unity 25, se prolongó durante unos 20 minutos -según relato de la cuenta en Twitter de la compañía- y tuvo como tripulantes a dos pilotos experimentados y cuatro pasajeros, todos empleados de Virgin Galactic. Ha sido la primera misión tripulada de la compañía en casi dos años.
Virgin Galactic había anunciado esta misión como una “evaluación final del sistema completo de vuelo espacial y la experiencia de los astronautas” antes de comenzar los vuelos comerciales con clientes que pagan.
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El vuelo siguió el perfil de anteriores misiones de Virgin Galactic. Despegando del sitio de lanzamiento de la compañía en Spaceport America en Nuevo México, el enorme avión de transporte blanco de Virgin Galactic, VMS Eve, elevó a Unity a una altitud de aproximadamente 50.000 pies (15.244 metros).
Luego, Eve lanzó Unity y poco después los pilotos encendieron el motor de cohete híbrido del avión espacial. Luego, Unity ascendió hasta el borde del espacio, a más de 50 millas (80 kilómetros) de la superficie de la Tierra.
Virgin Galactic ha sufrido problemas técnicos
Mientras los pasajeros a bordo experimentaron unos minutos de ingravidez, los pilotos reconfiguraron el avión espacial para volver a entrar en la atmósfera terrestre y luego planear con el vehículo hasta las pista donde Unity aterrizó como un avión.
Este tipo de avión espacial suborbital solo ha estado en el espacio cuatro veces antes y ha sufrido problemas técnicos durante los vuelos y un accidente de alto perfil en 2014 que dejó un piloto muerto.
La compañía, que previamente esperaba iniciar el servicio comercial de turismo espacial a fines de 2022, también está trabajando para superar las dudas sobre su viabilidad financiera, informa Bloomberg.
Virgin Galactic no ha volado la nave Unity desde julio de 2021, cuando la compañía llevó a su fundador multimillonario y a otros cinco empleados de la compañía al borde del espacio.
Virgin Galactic y su rival Blue Origin LLC
El vuelo tuvo lugar una semana y media antes de que la compañía rival Blue Origin LLC llevara a su fundador multimillonario Jeff Bezos al espacio y de regreso.
El vuelo de Branson parecía indicar que Virgin Galactic estaba lista para comenzar los viajes de rutina al espacio. Pero un mes y medio después, un artículo en el New Yorker reveló que el viaje se había desviado de la ruta de vuelo prevista.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. finalmente dejó en tierra los vuelos de Virgin Galactic mientras supervisaba una investigación sobre el percance.
En septiembre de 2021, los reguladores dieron autorización de lanzamiento a Virgin Galactic, pero al mes siguiente, la compañía dijo que necesitaba retirarse de nuevos vuelos mientras realizaba mejoras de diseño y otras mejoras en sus vehículos.
El servicio comercial
La compañía retrasó repetidamente la fecha de inicio prevista para el servicio comercial, y finalmente se estableció a fines de junio de 2023.
En abril, Virgin Galactic realizó un vuelo de planeo con su avión espacial principal VSS Unity, durante el cual el vehículo se deja caer desde su avión de transporte y se desliza hacia una pista sin encender su motor.
Hace unas semanas, Virgin Galactic aseguró a los inversores que estaba en camino de iniciar su servicio comercial según lo planeado.
Su primera misión será un vuelo de investigación para la Fuerza Aérea Italiana, que incluirá dos oficiales militares italianos, así como un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
Los miembros del público en general también compraron billetes, pagando hasta 450.000 dólares por asiento durante una venta el año pasado.
El precio es mucho más alto que en los primeros días de la empresa, cuando se pedía a los clientes que pagaran 250.000 dólares.