La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una de las principales causas de discapacidad y la cuarta causa de muerte en el mundo. Esta enfermedad, a menudo se presenta de manera silenciosa pero devastadora, siendo la bronquitis crónica y el enfisema, las afecciones más comunes.
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Las personas que sufren de EPOC enfrentan retos diarios que pueden afectar su bienestar físico y emocional. La falta de aire, la tos persistente y la fatiga son solo algunos de los síntomas que limitan las actividades cotidianas. Se caracteriza por una obstrucción del flujo aéreo que dificulta la respiración y, con el tiempo, puede llevar a complicaciones graves, aseguran desde el Ministerio de Salud Pública (MSBPS).
EPOC: el tabaquismo y otras causas
En Paraguay, según registros sanitarios, más de 10 mil personas son diagnosticadas por año con EPOC y el porcentaje de fallecidos por año es de 13,5%, equivalente a unas 1.300 defunciones anuales.
La doctora Lourdes González, médica del servicio de Neumología del Instituto de Previsión Social (IPS), refiere que el 70% de los casos de EPOC está vinculado al tabaquismo. También se produce a raíz de la contaminación atmosférica y el antecedente genético.
La especialista indica que la EPOC evoluciona gradualmente, a menudo debido a varios factores de riesgo asociados, como los siguientes:
- Exposición al tabaco por fumar o por exposición pasiva al humo ajeno.
- Exposición ocupacional a polvos, humos o sustancias químicas.
- Contaminación del aire en interiores: niveles elevados de exposición al humo, como biocombustibles (madera, estiércol, residuos de cultivos) o carbón vegetal para la cocina y la calefacción.
- Eventos en la vida fetal y los primeros años de vida, como el retraso del crecimiento intrauterino, la prematuridad y las infecciones respiratorias frecuentes o graves en la infancia.
¿Qué síntomas son comunes?
Los síntomas más comunes de la EPOC son, dificultad para respirar, tos crónica y sensación de cansancio. Estos agravamientos, que se conocen como exacerbaciones, suelen durar unos pocos días y a menudo requieren tomar medicamentos adicionales, explica la especialista.
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“Las personas con EPOC también tienen un mayor riesgo de padecer otros problemas de salud, como infecciones pulmonares (gripe o neumonía), cáncer de pulmón, enfermedades del corazón, debilidad en los músculos y osteoporosis, depresión y ansiedad”, explicó la doctora González.
Sobre cómo se realiza un diagnóstico de EPOC, la especialista indicó que es mediante una espirometría, una prueba que mide el funcionamiento de los pulmones.
¿Cómo tratar la EPOC?
La doctora González dejó en claro que la EPOC no se cura, pero asegura que los síntomas de la enfermedad pueden mejorar si no se fuma y se evita la contaminación del aire. También es tratable con medicamentos, oxígeno y rehabilitación pulmonar.
“El tratamiento principal son los medicamentos inhalados que dilatan las vías respiratorias y reducen su inflamación. Los más importantes son los inhaladores broncodilatadores que relajan las vías respiratorias para mantenerlas abiertas. Y la cirugía puede mejorar los síntomas en personas con EPOC grave”, aseguró González.
La especialista aseguró que si se introducen cambios en el estilo de vida de la persona con EPOC, esto puede a ayudar a que los síntomas mejoren.
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“Dejar de fumar o de vapear es lo principal. Incluso si se llevan años fumando, dejar de hacerlo puede ayudar. Se debe evitar el humo ajeno o el que se produce en espacios cerrados al cocinar, realizar actividad física, protegerse de las infecciones pulmonares, además de vacunarse contra la gripe, la neumonía y, el covid-19”, puntualizó la médica.