Marginalizado en nombre de la modernidad cuando la República turca moderna resurgió de las cenizas del Imperio otomano en 1923, el velo fue gradualmente prohibido en las escuelas y oficinas.
La decisión altamente politizada del partido AKP del presidente Recep Tayyip Erdogan se produce seis meses antes de las próximas elecciones, y promete ser un debate reñido.
Algunas feministas turcas ven el proyecto de Erdogan como un intento de asegurarse el apoyo de los sectores más conservadores.
El fundador del país de mayoría musulmana, Mustafa Kemal Ataturk, trató de resolver esta cuestión cuando erigió la Turquía contemporánea a partir de las cenizas del Imperio Otomano hace un siglo. Pero el uso del velo o pañuelo sigue dividiendo a los turcos.
Durante sus 20 años en el poder, primero como primer ministro y después como presidente, Erdogan ha defendido los derechos de los musulmanes conservadores después de décadas de gobiernos más laicos.
Pero fue su probable rival presidencial del partido secular CHP de Ataturk quien pareció presionar a Erdogan para que considerara cambios constitucionales que podrían someterse a referéndum.
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Tratando de cortejar a los principales partidarios de Erdogan y quitarle parte del voto del AKP, Kemal Kiliçdaroglu acusó al presidente de intentar “tener como rehenes a las mujeres con el velo”.
Admitió que el CHP había “cometido errores en el pasado” al imponer restricciones al velo y ahora quería convertir en ley el derecho de las mujeres a cubrirse la cabeza en las escuelas y el trabajo.
Levantar restricciones
Erdogan pasó inmediatamente a la ofensiva. “¿Existe discriminación contra las mujeres con velo o sin velo en las escuelas o en el servicio público? ¡No!. “Nosotros fuimos los que logramos esto”, sostuvo el presidente.
El AKP comenzó a cambiar eso en 2008, levantando la prohibición en universidades, colegios y luego en la función pública, el Parlamento y la policía.
Las mujeres turcas aclamaron abrumadoramente estas medidas, explica la historiadora Berrin Sonmez, quien también es una ferviente defensora de los derechos de las mujeres.
“Aquellos que ven el velo como un símbolo religioso que contradice los principios del laicismo deben entender que (su forma de pensar) es discriminatoria” , dice Sonmez.
“Prohibido u obligatorio, el velo viola los derechos de las mujeres solo si las reglas para usarlo son impuestas por el Estado”, añade Sonmez, quien usa esta prenda.
Con esta ley, las mujeres con velo obtendrían garantías para llevarlo de manera segura en la escuela o al trabajo, estima la historiadora.
En ausencia de estudios más recientes, citó una encuesta de 2012 que mostraba que el 65% de las mujeres turcas usaban velo o pañuelo.