En un video filmado desde el interior de la nave, en la que viajaban 231 pasajeros y 10 tripulantes, se ve el motor derecho en llamas en el ala del Boeing 777-200, mientras la aeronave volaba sobre un paisaje árido.
No hubo heridos en el avión ni en tierra, dijeron las autoridades.
“En un momento dado pensé que íbamos a morir porque comenzamos a perder altura justo después de la explosión”, dijo el pasajero David Delucia a The Denver Post.
Entre las imágenes publicadas en las redes sociales hay una foto de una gran pieza circular del avión de United Airlines en un patio en Broomfield, un suburbio de Denver, en el estado de Colorado.
“El vuelo UA328 de Denver a Honolulu registró una falla en el motor poco después del despegue, regresó a salvo a Denver y fue recibido por tripulaciones de emergencia como precaución”, dijo United Airlines en un comunicado.
La mayoría de los pasajeros del vuelo “están actualmente de camino a Honolulu en un nuevo vuelo”, agregó la compañía, que informó que aquellos que no quisieron viajar a Hawái estaban alojados en un hotel.
En una grabación de la llamada de socorro obtenida en el sitio web LiveATC, que transmite comunicaciones de tráfico aéreo, el piloto solicitó permiso de emergencia para regresar a Denver.
“Hemos registrado fallas en el motor, necesitamos regresar. Mayday, mayday”, dijo, sin pánico aparente en su voz.
Mientras, los residentes del suburbio de Broomfield encontraron grandes piezas del avión esparcidas por su comunidad, incluida una pieza circular de metal gigante que aterrizó en el patio de Kirby Klements.
“Fue un poco abrumador”, le dijo a CNN.
“Aterrizó en la parte superior de mi camioneta”, dijo, informando que otra gran pieza había hecho un agujero de 1,5 metros de diámetro en el techo de la casa de un vecino.
La FAA dijo que estaba “al tanto de informes de fragmentos en las cercanías de la trayectoria de vuelo del avión”, y agregó que la agencia y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigan el incidente.
“Si encuentra fragmentos, POR FAVOR no los toque ni los mueva. El @NTSB quiere que todos los fragmentos permanezcan en su lugar para la investigación”, tuiteó la policía de Bloomfield.