Desde la cuenca del Mediterráneo a las riberas del Mar Negro, el laurel creció a sus anchas, salvaje y montaraz. Con las hojas del laurel se elaboraron coronas triunfales que usaron generales y emperadores de la antigua Roma y que han llegado como símbolo de la victoria hasta nuestros días.
Las hojas de laurel proceden del “laurel común” (Laurus nobilis), también llamado laurel europeo o laurel de cocina. Es un árbol dioico siempre verde, perteneciente a la familia de las Lauráceas. Alcanza de 5 a 10 metros de altura, con tronco recto de corteza gris, copa densa, oscura, y con hojas y flores muy aromáticas. Sus hojas se pueden recoger durante todo el año para uso en fresco o para hacer ramilletes para secar en la oscuridad o al horno.
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Las hojas secas tienen un sabor más intenso que las frescas. Como planta medicinal, el laurel es un tónico estomacal (estimulante del apetito, digestivo, colagogo y carminativo). El aceite esencial obtenido de los frutos (“manteca de laurel”) se usaba tradicionalmente para el tratamiento de inflamaciones osteoarticulares y pediculosis.
En la cocina, sus hojas se usan durante la cocción de los alimentos para darle su característico aroma. En grandes cantidades llega a ser tóxica, y a veces se ha usado como droga. El sabor y el aroma del laurel son básicamente balsámicos con un toque fresco, dulce y picante. Se usa en adobos con vinagre, marinadas, verduras en vinagre, ramitos de hierbas para caldos, en la salsa bechamel, e incluso en natillas.
También es un condimento aromatizante de muchas comidas: estofados, pescados, patés, sopas... Interviene en casi todos los guisos. Un pollo asado sobre una cama de laurel es estupendo. El laurel combina con casi todo, desde platos con carnes rojas, aves y pescados hasta salsas para pastas.
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La hoja de laurel se debe usar con moderación porque su aroma contundente unifica los sabores cubriendo el gusto propio de los alimentos. Más de una o dos hojas pueden transformar un guiso o un asado en un plato decididamente amargo.
Las hojas se pueden comprar tal cual para uso culinario o para preparar en infusión. Para elaborar la infusión se emplean unas tres o cuatro hojas por taza. Se hierve el agua y se separa del fuego, se añaden las hojas y se deja reposar unos diez minutos. Las infusiones se pueden tomar antes de las comidas para estimular el apetito o después de las mismas, para favorecer la digestión.