En 1969 la ONU pidió un análisis de daños provocados por los huracanes en las viviendas de construcción barata. Con ese encargo, el ingeniero Herbert S. Saffir y Robert Simpson, director del Centro Nacional de Huracanes de EE.UU., desarrollaron la escala que lleva sus nombres.

Esa escala indica los daños potenciales que puede causar un huracán según sus vientos máximos sostenidos y su presión atmosférica.

Escala aceptada internacionalmente:
-Depresión Tropical, vientos hasta 63 Km/h
-Tormenta, vientos de 63 a 117 Km/h
-Huracán, de 117 y más Km/h
La escala de huracanes está divida en cinco categorías:
1- Daños mínimos (vientos de 117 a 153 Km/h),
2- Daños moderados (vientos de 154 a 177 Km/h),
3- Daños extensos (vientos de 178 a 209 Km/h),
4- Daños extremos (vientos de 210 a 249 Km/h), y
5- Daños catastróficos (vientos superiores a los 249 Km/h).

La magnitud de estos fenómenos también depende del tamaño del "ojo" del huracán, área circular del interior del torbellino en donde circulan vientos relativamente livianos y el tiempo es bueno, que oscilan entre los 8 y los 200 kilómetros de diámetro, si bien la mayoría se sitúan entre los 30 y 60 kilómetros de ancho.

Los términos huracán, ciclón y tifón hacen referencia a un mismo fenómeno meteorológico que tienen su origen en tormentas tropicales que se producen en el mar y reciben esas denominaciones cuando el viento que forman alcanza la fuerza 12 (a partir de 117 kilómetros por hora de velocidad) en la escala de Beaufort.

Los nombres de huracán y ciclón se utilizan de manera generalizada, mientras que tifón es la denominación que se da a las tormentas tropicales del mar de la China y del noroeste del Pacífico.