Las galaxias que observamos hoy en día crecen por dos mecanismos principales: o bien absorben gas para formar nuevas estrellas, o bien crecen fusionándose con galaxias más pequeñas. Si en el universo primitivo funcionaban mecanismos diferentes es una cuestión abierta que los astrónomos esperan resolver con Webb.
Aunque es cien veces más pequeña que la Vía Láctea, esta galaxia es sorprendentemente madura para ser tan temprana en el universo.
Como en una ciudad, esta galaxia tiene una densa colección de estrellas en el centro, pero se vuelve menos densa en los ‘suburbios’, aunque está empezando a expandirse, acelerando la formación estelar en las afueras.
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Los detalles de este estudio se han publicado este viernes en la revista Nature Astronomy.
Hasta Webb, no había sido posible estudiar el crecimiento de las galaxias en una fase tan temprana de la historia del Universo.
Aunque las imágenes obtenidas con Webb representan una instantánea en el tiempo, los investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge, defienden que el estudio de galaxias similares podría ayudarnos a comprender cómo se transforman a partir de nubes de gas en las complejas estructuras que observamos hoy en día.
“La cuestión de cómo evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo cósmico es muy importante en astrofísica”, asegura Sandro Tacchella, del Laboratorio Cavendish de Cambridge.
“Hemos tenido muchos datos excelentes de los últimos diez millones de años y de las galaxias de nuestro rincón del universo, pero ahora, con Webb, podemos obtener datos observacionales de miles de millones de años atrás en el tiempo, sondeando los primeros miles de millones de años de la historia cósmica, lo que abre todo tipo de nuevas preguntas”.