Las ciudades pueden crecer horizontalmente, expandiéndose hacia el exterior, y llenando el suelo urbano vacante, o hacia arriba, verticalmente.
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La manera en que las ciudades crecen y evolucionan afecta a la forma en que los residentes viven, se mueven o repercuten en el entorno que les rodea, por eso, para los científicos, comprender las tendencias generales es importante.
Para caracterizar el crecimiento de las ciudades en las últimas décadas, Steve Frolking, de la Universidad de New Hampshire, en Durham (Estados Unidos), en colaboración con investigadores de Alemania, analizaron datos satelitales de 1550 urbes de todo el mundo desde la década de 1990 hasta la de 2010.
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Los autores descubrieron que, en los últimos treinta años, las ciudades han crecido en distintas fases en consonancia con su desarrollo económico.
El crecimiento de las ciudades cambia, a mayor altura
Según el estudio, desde la década de 1990, especialmente en las regiones del mundo en rápido desarrollo, las ciudades han pasado de un crecimiento de baja altura hacia el exterior a un crecimiento de mayor altura, hacia arriba.
Los autores señalan que esto varía según la región: por ejemplo, en China, el Sudeste Asiático y África, las ciudades se han expandido tanto hacia arriba como hacia fuera desde la década de 2010, aunque no lo han hecho al mismo tiempo ni al mismo ritmo.
Por ejemplo, en Lagos, las tasas de crecimiento vertical y horizontal fueron muy bajas en la década de 1990, pero registraron fuertes aumentos hacia arriba en los 2000 y en la década de 2010, un comportamiento similar al de Pekín y Ho Chi Minh, pero con una década de retraso.
A escala mundial, el 80% de las cuadrículas urbanas registraron tasas de crecimiento relativamente bajas tanto hacia arriba como hacia afuera la década de 1990, reduciéndose al 74% en la década de 2010.
El crecimiento de las ciudades cambia, creció hacia arriba en un 400%
Así pues, en todo el mundo, el 80% de las ciudades crecieron hacia el exterior en la década de 1990, descendiendo al 28% en la década de 2010. En conjunto, ninguno de los incrementos de las tasas de crecimiento urbano de lento a rápido se produjo en los países con economías avanzadas.
A escala mundial, de la década de 1990 a la de 2010, el crecimiento hacia el exterior cayó un 56%, mientras que el crecimiento hacia arriba subió un 400%.
En cuanto a la aceleración y desaceleración de las tasas de crecimiento urbano, el estudio señala que China, Oriente Medio y Asia Oriental registraron una mayor aceleración del crecimiento entre los años 1990 y 2000 que entre los años 2000 y 2010, mientras que África tuvo una mayor aceleración de la década de 2000 a la de 2010.