La instantánea, hecha pública este jueves por la agencia espacial estadounidense NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene fecha del pasado 22 de octubre.
Los radios de Saturno son características transitorias que giran junto con los anillos y su “aspecto fantasmal” sólo persiste durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno, informan sendos comunicados de la ESA y la NASA.
En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los radios de los anillos y el orbitador Cassini también los observó durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.
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El Hubble continúa observando Saturno anualmente mientras los radios van y vienen. Este ciclo ha sido capturado por el programa OPAL del Hubble que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente los cambios climáticos en los planetas exteriores gigantes gaseosos.
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Un “fantasmal” y estacional fenómeno en Saturno con apariciones de radios
Sus nítidas imágenes muestran que la frecuencia de las apariciones de radios es estacional.
El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el contraste de los radios varían con las estaciones de Saturno. El planeta está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran aproximadamente siete años.
“Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando se espera la máxima actividad de los radios, y en los próximos años aparecerán radios más oscuros y de mayor frecuencia”, explica la científica principal del programa OPAL, Amy Simon, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland).
Este año, estas estructuras efímeras aparecen a ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, su longitud y anchura pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra.
Hay varias teorías -la principal es que los radios están vinculados a interacciones entre el poderoso campo magnético de Saturno y el sol-, pero después de varias décadas ninguna predice perfectamente este fenómeno.
Es posible que las continuas observaciones del Hubble, un proyecto de la NASA y la ESA, ayuden a resolver el misterio.